Lograr crecimiento y reequilibrar la economía del Reino Unido son algunos de los principales desafíos a los que se enfrenta el recién elegido Gobierno conservador. Para tener éxito, le convendría alejarse de la actual dependencia excesiva del comercio minorista, la construcción y el sector financiero, y orientarse hacia la manufactura. Además de un cambio de política muy necesario, esto exige rediseñar la manera en que se percibe la manufactura en el Reino Unido.
La manufactura tiene una mala imagen. Pese a una trayectoria de éxito sostenido, el sector sigue lastrado por imágenes de cierres de plantas, deslocalización, chimeneas humeantes y monótonas tareas en las líneas de producción. Todo ello transmite malas perspectivas de futuro.
Incluso quienes sienten mayor pasión por la economía de la producción suelen reforzar la idea de que el Reino Unido ha perdido su capacidad manufacturera, cuando en realidad ocurre lo contrario. Con demasiada frecuencia, se considera que la manufactura es algo que el Reino Unido hacía antes, lo que conduce a la falsa percepción de que ya no fabrica nada.
La manufactura importa
A pesar de estas percepciones negativas y de que, en comparación con el sector servicios, la manufactura emplea a menos personas, es de gran importancia para la economía del Reino Unido. Sabemos, por ejemplo, que las economías más equilibradas y con bases manufactureras más sólidas han obtenido mejores resultados desde la crisis financiera mundial (en términos de crecimiento del PIB) que otras.
También cabe señalar que, aunque la manufactura representa ahora solo el 9% del PIB del Reino Unido —por debajo del promedio de la UE, del 13,5%—, el país tiene la sexta economía manufacturera más grande del mundo. El Reino Unido conserva una base manufacturera significativa, aunque muy reducida. Es líder mundial en sectores como el aeroespacial y el farmacéutico, la tecnología ecológica y la artesanía de lujo, y cuenta con un sólido sector creativo. En los últimos años, algunas de sus industrias tradicionales (como la automovilística y la cerámica) también han empezado a experimentar un renacimiento.
Los fabricantes del Reino Unido aportan el 80% de las exportaciones del país y representan el 80% de la inversión en investigación y desarrollo, mientras que la industria concentra el 25% del empleo del sector privado. La manufactura también está estrechamente vinculada con otros sectores. Por ejemplo, compra una cantidad significativa de servicios e invierte mucho en diseño. Esto respalda el empleo y el crecimiento en muchas zonas fuera del sudeste, especialmente en las Tierras Medias Occidentales, y refuerza la idea de que la manufactura desempeña un papel importante en la reducción de las desigualdades del desarrollo regional del Reino Unido.
Una necesidad imperiosa de inversión
Sin embargo, la economía del Reino Unido y, en particular, la manufactura afrontan graves problemas estructurales a largo plazo. El crecimiento reciente de la producción ha sido débil, mientras que la productividad laboral está estancada y sigue por debajo de los niveles anteriores a la crisis de 2008. Está un 30% por debajo de la de Alemania, la principal potencia manufacturera de Europa. Esto refleja en parte los bajos niveles de inversión de capital en el Reino Unido, que, como proporción del PIB, son significativamente inferiores a los de cualquier otra gran nación industrial.
De hecho, la inversión ha disminuido (en términos reales) durante más de 20 años. Esto ha frenado el crecimiento de la productividad, ya que los trabajadores deben arreglárselas con equipos obsoletos. Además, el persistente déficit comercial del Reino Unido sigue agravándose y ahora se acerca al 6% del PIB, el nivel más alto desde que comenzaron los registros modernos.
En su nuevo libro, mis colegas David Bailey, Keith Cowling y Phil Tomlinson explican cómo la política industrial desempeña un papel importante para garantizar tanto un crecimiento equilibrado como el éxito a largo plazo de la economía del Reino Unido. Como sostienen, la política industrial moderna consiste en crear las condiciones para que prosperen los sectores y los clústeres regionales. En esencia, se trata de «crear establos exitosos de los que puedan surgir ganadores».
Rediseñar la manufactura
Para crear estos establos exitosos, mis colegas Beverley Nielsen, Vicky Pryce y yo hemos identificado la necesidad de invertir en capacidades ganadoras, en lugar de hacerlo únicamente en nuevas plataformas tecnológicas o en empresas o sectores individuales.
En el debate sobre la revitalización de la manufactura, que durante mucho tiempo ha ignorado la marca, esta sustenta la valoración bursátil, las primas de precio y la fidelidad de los clientes. También determina cómo organizan sus operaciones las empresas y, en particular, cómo innovan. Comparemos, por ejemplo, los distintos enfoques de Dyson y Morgan Motor Company.
La marca Dyson se basa en su propósito de revolucionar el orden establecido mediante su excelencia en ingeniería y diseño, para ofrecer beneficios a los clientes, como suelos más limpios y manos más secas. Su innovación se centra en mejorar productos que los consumidores necesitan, pero cuyo uso les resulta frustrante. Sus políticas de contratación responden a la misma necesidad: plantean a los aspirantes el reto de mejorar un producto cotidiano cuyo uso consideran frustrante. En cambio, Morgan Motor Company se construye en torno a la promesa de marca de que conducir está en su esencia. Como resultado, su innovación es más gradual y se nutre de la experiencia artesanal y de una tradición en las carreras de automóviles.
Más allá de STEM
Aunque la innovación ha sido el foco de numerosos debates sobre políticas, durante demasiado tiempo la atención se ha centrado exclusivamente en las inversiones en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (las llamadas disciplinas STEM). Aunque valioso, este enfoque pasa por alto el valor del diseño, la artesanía, las mejoras de procesos, la orientación al cliente y el marketing creativo para garantizar el éxito sostenido de la manufactura del Reino Unido.
Por tanto, una política industrial renovada debe incluir inversiones en las industrias creativas, junto con las del sector manufacturero. Esto es especialmente pertinente para el debate sobre la descentralización o la Potencia del Norte , pues se apoya en las fortalezas manufactureras existentes y en el surgimiento de una sólida tradición creativa en las ciudades del norte, construye una identidad regional positiva que ayudará a garantizar la inversión y la permanencia de los graduados, y aparta la atención de Londres y los servicios financieros.
El Reino Unido también se beneficiaría de inversiones en formación especializada por sectores, que expongan a los posibles empleados a una combinación de disciplinas, así como de estrategias basadas en los éxitos reales del sector para mejorar la imagen de la manufactura entre quienes terminan la escuela, los estudiantes universitarios, los inversores, los medios de comunicación y los responsables de formular políticas.
Esto requerirá que el Gobierno renueve su interés en el sector, con instrumentos de política más sutiles que limitarse a elegir ganadores, proteger sectores o invertir en investigación y desarrollo.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Michael Beverland es profesor de gestión de marca en la Universidad de Bath.
Imagen: Un empleado trabaja en un Mini de 2013 en la planta de BMW en Oxford, al sur de Inglaterra. REUTERS/Suzanne Plunkett
