¿Debería la estrategia de desarrollo de un país prestar especial atención a las exportaciones? Después de todo, las exportaciones no tienen nada que ver con la satisfacción de las necesidades básicas de la población, como la educación, la atención sanitaria, la vivienda, la energía, el agua, las telecomunicaciones, la seguridad, el Estado de derecho y el ocio. Entonces, ¿por qué dar prioridad a satisfacer las necesidades de consumidores extranjeros lejanos?
Eso, en pocas palabras, es lo que quieren saber muchos opositores al libre comercio y a la globalización económica, así como muchos de la derecha que creen que todas las industrias deberían recibir el mismo trato. Pero no hay respuestas correctas para preguntas equivocadas. Precisamente porque los gobiernos se preocupan por su propia gente, deberían centrarse en las exportaciones.
Para verlo, consideremos en qué consiste en esencia una economía de mercado. Algunos, incluido el papa Francisco, dirían que se trata de la codicia: un sistema en el que cada uno solo se preocupa por sí mismo.
Pero una economía de mercado debe entenderse como un sistema en el que se supone que ganamos nuestro sustento haciendo cosas por otras personas; cuánto ganamos depende de cuánto valoren otros lo que hacemos por ellos. La economía de mercado nos obliga a preocuparnos por las necesidades de los demás, porque es su necesidad la que constituye la fuente de nuestro sustento. En cierto sentido, una economía de mercado es un sistema de intercambio de regalos; el dinero simplemente registra el valor de los regalos que nos hacemos unos a otros.
Como resultado, una economía de mercado fomenta la especialización: llegamos a ser muy buenos en un conjunto reducido de habilidades o productos, y los intercambiamos por millones de otras cosas que no sabemos cómo hacer ni fabricar. En consecuencia, terminamos haciendo muy pocas cosas y comprando todo lo demás a otros.
Esta observación es tan válida para un individuo como para un lugar, ya sea un barrio, una ciudad, un estado o provincia, o un país. Todo municipio cuenta con tiendas de comestibles, salones de belleza, gasolineras y cines que atienden a la comunidad local. Los economistas denominan a estas «actividades no transables», porque no se llevan a cabo pensando en clientes lejanos.
Pero los habitantes del pueblo también querrían acceder a cosas que nadie de la localidad sabe fabricar. Por ejemplo, la mayoría de los pueblos y ciudades no producen alimentos, automóviles, gasolina, medicamentos, televisores ni películas. Por eso necesitan «importar» estos bienes desde otros lugares. Para pagar lo que quieren de los forasteros, deben venderles algunas de las cosas que sí saben fabricar.
Por supuesto, los forasteros tienen la opción de comprar en otro lugar. Por eso, los bienes y servicios que un lugar puede vender a no residentes tienen una repercusión desproporcionada en su calidad de vida e incluso en su viabilidad. Un pueblo minero se convierte en un pueblo fantasma cuando cierra la mina, porque la tienda de comestibles, la farmacia y el cine ya no tienen capacidad para comprar los alimentos, medicamentos y películas «importados» que necesitan.
A diferencia de las actividades no transables, las actividades exportadoras de un lugar deben ser bastante buenas para convencer a los clientes de fuera, que tienen muchas otras opciones, de comprar a los productores locales. Esto significa que las exportaciones deben tener una relación calidad-precio atractiva.
Una forma de aumentar esta relación es mejorar la calidad y la productividad. Otra es reducir los salarios. Cuanto mayores sean la productividad y la calidad de las actividades exportadoras, mayores salarios pueden pagar y seguir siendo competitivas. Si el empleo en la industria exportadora es significativo, como ocurre en la mayoría de los lugares que no dependen de los ingresos del petróleo, los salarios que el sector exportador puede permitirse afectarán a los salarios de todos en la localidad. Por tanto, todos tienen interés en mejorar su sector exportador.
Como están sometidas a una mayor competencia, las actividades exportadoras tienden a experimentar mejoras tecnológicas y de productividad más rápidas que otros sectores de la economía. Están constantemente amenazadas por la innovación y por nuevos competidores que podrían alterar su negocio. Pensemos en el devastador impacto del iPhone sobre Nokia, el campeón nacional de Finlandia que en su día fue dominante, o en el efecto de la revolución del petróleo de esquisto sobre la OPEP.
Los lugares exitosos tienden a pasar de unas pocas industrias tecnológicamente simples, lo bastante competitivas como para exportar sus productos, a un mayor número de industrias cada vez más complejas. Por ejemplo, en 1963, el 97 % de la canasta exportadora de Tailandia estaba compuesta por productos agrícolas y minerales, como arroz, caucho, estaño y yute. En 2013, estos representaban menos del 20 % del total, mientras que la maquinaria y los productos químicos representaban el 56 %.
Una transformación similar puede observarse en todo país en desarrollo exitoso no miembro de la OPEP. El éxito de un lugar depende en gran medida de la capacidad de su población para llevar a cabo esta transformación, como ejemplifican lugares como Singapur, Turquía, y Israel.
¿Qué deberían hacer, entonces, los países, las provincias y las ciudades? Los escépticos podrían decir que deberían concentrarse en resolver los problemas que preocupan a los habitantes, como la educación o las infraestructuras, o mejorar el «entorno empresarial» de todos. Las exportaciones se encargarán de sí mismas.
Pero la vida es más complicada que esto. Las necesidades de las actividades exportadoras suelen ser bastante distintas. Las normas, la infraestructura, las competencias y el dominio tecnológico específicos que requieren las actividades exportadoras tienden a ser diferentes de los que necesitan las actividades no transables, que suelen generar la mayor parte del empleo de un lugar. Si bien la diversificación hacia nuevos ámbitos siempre es un desafío, resulta especialmente difícil para las actividades transables, que deben enfrentarse a la competencia extranjera desde el principio. En cambio, los pioneros en actividades no transables parten de un mercado cautivo. Además, los exportadores necesitan conexiones especialmente sólidas con conocimientos que se encuentran en otras partes del planeta, lo que los hace más sensibles a la inversión extranjera, a la migración y a los vínculos profesionales internacionales.
Para sobrevivir y prosperar, las sociedades deben prestar especial atención a aquellas actividades que producen bienes y servicios que pueden vender a no residentes. De hecho, la necesidad de aprovechar nuevas oportunidades de exportación y eliminar los obstáculos al éxito es probablemente la principal lección de los milagros de crecimiento de Asia Oriental e Irlanda .
Las actividades no transables son como las ligas deportivas de un país: distintas personas prefieren distintos equipos. Quienes se dedican a actividades transables son como la selección nacional: todos deberíamos animarlos y organizarnos para asegurar que tengan éxito.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Ricardo Hausmann es profesor de la práctica del desarrollo económico en la Universidad de Harvard..
Imagen: Un barco cargado con contenedores. REUTERS/David Gray.
