Cuando un terremoto de magnitud 9,0 sacudió Japón en marzo de 2011, yo estaba en el noveno piso de un hotel de 20 plantas en Tokio. El seísmo fue uno de los cinco más potentes desde que comenzó el registro moderno en 1900 y duró alrededor de tres minutos, un tiempo inusualmente largo.
La ingeniería japonesa salvó innumerables vidas. El tsunami posterior —y el consiguiente desastre nuclear de Fukushima— fue una terrible tragedia, pero el propio terremoto también podría haber causado una pérdida de vidas mucho mayor. De hecho, provocó muy pocos daños en relación con su magnitud.
El hecho de que edificios como aquel en el que yo estaba, y miles de otros, permanecieran intactos demuestra lo importante que es una buena ingeniería sísmica.
En Nepal, que recientemente fue golpeado por un terremoto de magnitud 7,8, el problema es bastante distinto. La combinación de pobreza, falta de conocimientos especializados y una regulación deficiente hace que la mayoría de las viviendas nunca se construyeran con esos estándares. Por tanto, son estas viviendas las que deben ser el foco de los esfuerzos de rehabilitación sísmica —y de mi investigación en el país.
Como nos han recordado los acontecimientos recientes, lo que mata a las personas durante los terremotos son las estructuras que se derrumban, y rara vez el temblor en sí. Mediante análisis intensivos y persistentes de terremotos pasados, los ingenieros han dominado el arte de construir viviendas capaces de resistir el temblor y evitar el derrumbe.
Sin embargo, estos edificios resistentes a los terremotos son caros y requieren conocimientos y habilidades especializados: no es algo que cualquier pareja de albañil y arquitecto pueda improvisar de la noche a la mañana. Hay cursos de máster especializados e incluso doctorados en la materia, y los ingenieros necesitan formación profesional continua para mantenerse al día con las investigaciones más recientes. Japón cuenta con abundantes conocimientos y recursos de este tipo; una nación más pobre como Nepal, no tanto.
En Nepal, las viviendas se construyen con conocimientos tradicionales y a menudo sin que ningún ingeniero las visite; el término técnico es edificios no diseñados por ingenieros y resulta difícil hacer que resistan terremotos de gran magnitud.
En situaciones así, suele ser prudente moderar las expectativas y aspirar al resultado «menos malo»: aumentar el tiempo que tarda la vivienda en derrumbarse. Si el edificio se derrumba en 12 segundos en lugar de dos, quizá dé a sus ocupantes tiempo suficiente para escapar.
El derrumbe de edificios de mampostería no diseñados por ingenieros es una de las principales causas de víctimas en los grandes terremotos de todo el mundo. Sin embargo, por definición, estas estructuras quedan en gran medida fuera del ámbito de la investigación moderna en ingeniería, centrada en nuevas tecnologías y nuevos edificios: los vistosos rascacielos nuevos a prueba de terremotos atraen mucha más financiación que la poco glamurosa tarea de reforzar los edificios existentes contra los sismos. Esto significa que la mayoría de las personas en riesgo a menudo siguen estándolo.
Incluso cuando la investigación se centra en viviendas no diseñadas por ingenieros, aún existen importantes desafíos sociales y económicos para llevarla a la práctica. Está muy bien pedir a la gente de Tokio que pague un sobreprecio por la protección sísmica, pero la renta nacional bruta per cápita de Nepal es de 730 dólares estadounidenses : apenas dos dólares al día.
Mi investigación tiene como objetivo desarrollar técnicas de rehabilitación sísmica que eviten o retrasen el derrumbe de casas de adobe (ladrillos de barro) durante terremotos fuertes. Utilizamos flejes de plástico de embalaje de uso común para formar una malla, que luego se emplea para recubrir los muros estructurales.
Las pruebas demostraron que la técnica propuesta evita eficazmente el derrumbe frágil de la mampostería y la caída de escombros. Después, formamos a albañiles rurales en Nepal, realizamos una demostración pública en una mesa vibratoria y reforzamos una vivienda real.
Este proyecto de implementación demostró ser eficaz para llegar a las comunidades rurales, pero puso de relieve que siguen siendo necesarios los subsidios gubernamentales para incentivar a las personas de bajos ingresos a proteger sus hogares frente al próximo gran terremoto.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Subhamoy Bhattacharya ocupa la Cátedra de Geomecánica en la University of Surrey.
Imagen: Un monje pasa junto al monasterio y los santuarios derrumbados en la estupa de Swoyambhunath, sitio declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, tras el terremoto de Nepal. REUTERS/Navesh Chitrakar.
