Los agricultores se enfrentan a amenazas crecientes para sus cultivos debido a sequías más frecuentes y otros fenómenos meteorológicos extremos en las próximas décadas, pero un uso más eficiente del agua podría ayudarles a proteger los suministros de alimentos y de agua, según expertos.
A escala mundial, las sequías tan graves que solían producirse una vez cada 100 años se prevé que ahora ocurran con la frecuencia de cada 30 años, afirmó Joshua Elliott, experto en agricultura de la Universidad de Chicago, en una reunión de científicos del clima celebrada en París esta semana.
En Estados Unidos, los agricultores aumentaron el rendimiento del maíz un 70 por ciento entre 1980 y 2012, con solo un aumento del 8 por ciento en el uso de agua, según afirmó. Sin embargo, el cambio climático probablemente detendrá esa tendencia, ya que adaptarse al aumento del calor requerirá agua que quizá no esté disponible, explicó.
«Cuando se combinan el calentamiento y la adaptación (en la ecuación), el uso del agua se acelera, y lo hace rápidamente», advirtió. Según señaló, la falta de agua suficiente significa que el rendimiento del maíz podría disminuir casi un 14 por ciento en Estados Unidos para 2040.
Las pérdidas más pronunciadas se darían en los estados del sur, más cálidos, mientras que Canadá y algunos estados del norte registrarían aumentos en sus cosechas, explicó.
Pero los esfuerzos por hacer más eficiente el riego en Estados Unidos y en otros lugares –como una mejor captación de agua de lluvia, la reducción de la evaporación del agua y la adopción de técnicas como el riego por goteo– podrían ayudar, afirmó Jonas Jagermeyr, experto en agua del Instituto de Investigación sobre Impacto Climático de Potsdam.
En todo el mundo, la agricultura representa alrededor del 70 por ciento del agua dulce que utilizan los seres humanos cada año.
Un uso más eficiente podría elevar los rendimientos de los cultivos hasta un 20 por ciento pese a las condiciones cambiantes, lo que ayudaría a satisfacer la demanda de alimentos de una población mundial en crecimiento sin talar más bosques para tierras de cultivo, afirmó Jagermeyr.
Una mayor eficiencia también podría liberar agua para regar más tierras agrícolas de secano en zonas propensas a la sequía, incluidas partes de China y del sur de África, explicó.
Si bien es posible adaptarse a algunos cambios climáticos, los responsables de políticas no deberían depender demasiado de herramientas clave como las semillas resistentes a la sequía, las nuevas fechas de siembra y un mayor riego, advirtió David Lobell, del Centro sobre Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford.
Muchas innovaciones destinadas a hacer frente al cambio climático futuro ya se están desplegando, lo que limita su impacto en la protección de las cosechas a medida que las condiciones se vuelven más extremas, explicó.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Laurie Goering edita AlertNet Climate, el sitio web de noticias de la Thomson Reuters Foundation sobre los efectos humanitarios y de desarrollo del cambio climático.
Imagen: El agua del grifo sale de un grifo en Nueva York el 14 de junio de 2009. REUTERS/Eric Thayer
