En 1820, Asia albergaba dos tercios de la población mundial y más de la mitad de la renta global. El posterior declive de Asia se atribuyó a su integración en una economía mundial moldeada por el colonialismo e impulsada por el imperialismo.
A finales de la década de 1960, Asia era el continente más pobre del mundo en cuanto a niveles de renta, con un peso marginal salvo por su gran población. Sus indicadores sociales de desarrollo, entre los peores del planeta, personificaban su subdesarrollo. El profundo pesimismo sobre las perspectivas económicas de Asia, expresado por el economista sueco Gunnar Myrdal en su libro de 1968 Drama asiático, estaba muy extendido en aquella época.
En el medio siglo transcurrido desde entonces, Asia ha experimentado una profunda transformación en cuanto al progreso económico de sus naciones y a las condiciones de vida de sus habitantes. En 2016, como muestra mi análisis de los datos de la ONU, representaba el 30 % de la renta mundial, el 40 % de la industria manufacturera mundial y más de un tercio del comercio mundial, mientras que su renta per cápita convergía hacia la media mundial.
Esta transformación fue desigual entre países y entre personas. Aun así, predecirla habría requerido una imaginación desbordada. La transformación económica de Asia en este corto período es casi sin precedentes en la historia. Mi nuevo libro, Asia resurgente, analiza este fenomenal cambio.
Dada la extensión y la diversidad del continente asiático, no siempre resulta adecuado considerar la región en su conjunto. Por ello, en mi investigación he desagregado Asia en sus cuatro subregiones constituyentes —Asia Oriental, Sudeste Asiático, Asia Meridional y Asia Occidental— y, además, en 14 países seleccionados, denominados Asia-14. Se trata de China, Corea del Sur y Taiwán en Asia Oriental; Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur, Tailandia y Vietnam en el Sudeste Asiático; Bangladés, India, Pakistán y Sri Lanka en Asia Meridional; y Turquía en Asia Occidental. Estos países representan más de cuatro quintos de la población y la renta del continente. Japón no se incluye en el estudio porque es un país asiático de renta alta y ya estaba industrializado hace 50 años.
Es esencial reconocer la diversidad de Asia. Ha habido diferencias marcadas entre países en cuanto a tamaño geográfico, historias arraigadas, legados coloniales, movimientos nacionalistas, condiciones iniciales, dotación de recursos naturales, tamaño de la población, niveles de renta y sistemas políticos. La dependencia de los mercados y el grado de apertura de las economías han variado enormemente entre países y a lo largo del tiempo.
En toda Asia, la política también ha abarcado un amplio espectro, desde regímenes autoritarios u oligarquías hasta democracias políticas. Lo mismo ocurre con las ideologías, que van desde el comunismo hasta el capitalismo de Estado y el capitalismo. Los resultados del desarrollo también han diferido en el espacio y en el tiempo. Hubo distintos caminos hacia el desarrollo, porque no existían soluciones universales, varitas mágicas ni balas de plata.
La pobreza absoluta persiste
A pesar de esta diversidad, existen patrones comunes identificables. El crecimiento económico impulsó el desarrollo. Las tasas de crecimiento del PIB y del PIB per cápita en Asia han sido asombrosas y muy superiores a las del resto del mundo.
El aumento de las tasas de inversión y ahorro, combinado con la expansión de la educación, fue el factor subyacente. El crecimiento estuvo impulsado por una rápida industrialización, a menudo liderada por las exportaciones y vinculada a cambios en la composición de la producción y el empleo. Contó con el respaldo de políticas económicas coordinadas, no convencionales allí donde y cuando fuera necesario, en todos los sectores y a lo largo del tiempo.
El aumento de las rentas per cápita transformó los indicadores sociales de desarrollo, ya que las tasas de alfabetización y la esperanza de vida aumentaron en todas partes. También se produjo una reducción masiva de la pobreza absoluta. Pero la magnitud de la pobreza absoluta que persiste, pese al crecimiento sin precedentes, es igual de llamativa que la fuerte reducción de la pobreza que se produjo entre 1984 y 2012, según datos del Banco Mundial.
La reducción de la pobreza podría haber sido mucho mayor de no ser por el aumento de la desigualdad. La desigualdad entre personas dentro de los países aumentó casi en todas partes, excepto en Corea del Sur y Taiwán. Aun así, la brecha entre los países más ricos y más pobres de Asia sigue siendo enorme, y la proporción del PIB per cápita entre el país más rico y el más pobre de Asia fue superior a 100:1 tanto en 1970 como en 2016.
El papel de los gobiernos
La apertura económica ha desempeñado un papel de apoyo fundamental en el desarrollo asiático, en la medida en que adoptó la forma de una integración estratégica en la economía mundial, en lugar de una inserción pasiva en ella. Por ejemplo, la política comercial fue liberal en lo relativo a las exportaciones, pero restrictiva en lo relativo a las importaciones. Las políticas gubernamentales hacia la inversión extranjera se han moldeado mediante la política industrial, en busca de objetivos nacionales de desarrollo. Si bien la apertura era necesaria para una industrialización exitosa, no era suficiente y solo facilitó la industrialización cuando se combinó con la política industrial.
En la transformación económica de Asia durante medio siglo, los gobiernos desempeñaron un papel vital, que osciló entre el de líder y el de catalizador o apoyo. El éxito del desarrollo en Asia consistió en gestionar esta relación cambiante entre los Estados y los mercados, encontrando el equilibrio adecuado en sus respectivas funciones, que también cambió con el tiempo.
Los Estados desarrollistas de Corea del Sur, Taiwán y Singapur coordinaron políticas en todos los sectores a lo largo del tiempo en busca de objetivos nacionales de desarrollo, utilizando una política de zanahoria y garrote para poner en práctica su agenda, y lograron convertirse en naciones industrializadas en tan solo 50 años. China emuló con gran éxito a estos Estados desarrollistas, y Vietnam siguió el mismo camino dos décadas después, ya que ambos países cuentan con gobiernos comunistas de partido único sólidos que pueden coordinar y aplicar políticas.
No es posible replicar estos Estados en otros lugares de Asia. Pero otros países, como India, Indonesia, Malasia, Tailandia, Bangladés y Turquía, lograron desarrollar algunos mecanismos institucionales, aunque menos eficaces, que favorecieron la industrialización y el desarrollo. En algunos de estos países, los contrapesos de las democracias políticas fueron cruciales para que los gobiernos se orientaran más hacia el desarrollo y hacia el bienestar de la población.
El auge de Asia representa el inicio de un cambio en el equilibrio del poder económico mundial y cierta erosión del dominio político de Occidente. El futuro estará determinado en parte por la forma en que Asia aproveche las oportunidades y afronte los desafíos, y en parte por la evolución de la difícil coyuntura económica y política mundial.
Aun así, es razonable sugerir que, hacia 2050, un siglo después del fin del dominio colonial, Asia representará más de la mitad de la renta mundial y albergará a más de la mitad de la población del planeta. Tendrá una relevancia económica y política en el mundo que habría sido difícil de imaginar hace 50 años, aunque ya fuera la realidad en 1820.
