La Fuente de la Juventud puede seguir siendo un mito, pero una mayor esperanza de vida ya es una realidad.
De hecho, la esperanza de vida al nacer en Estados Unidos ha aumentado más de 30 años en apenas algo más de un siglo, hasta los actuales 78,6 años.
Pero con el aumento de la esperanza de vida surge una pregunta: ¿cómo logran las personas mantenerse sanas a medida que envejecen? Ha surgido un nuevo concepto de envejecimiento saludable. De hecho, algunos utilizan una nueva palabra para referirse a los baby boomers que envejecen: “perennials” – para describir a las personas que desean llevar una vida activa y floreciente en la vejez.
¿Qué es el envejecimiento saludable? Como miembros de la Healthy Aging Research Network, llevamos años investigando los factores que afectan a la duración de la vida de los estadounidenses, las formas de mantenerse lo más sanos posible y la mejor manera de que los años adicionales sean años de calidad. Desde una perspectiva integral, definimos envejecimiento saludable como “el desarrollo y el mantenimiento del bienestar y la función física, mental (cognitiva y emocional), espiritual y social óptimos en las personas mayores.”
Pero lograrlo es algo muy distinto.
Cambio demográfico, cambio de perspectiva
Hoy conocemos muchos de los factores interrelacionados que influyen en el envejecimiento saludable —la carga genética de cada persona, la biología celular, los hábitos de vida, las percepciones personales sobre el envejecimiento, la participación social y el entorno— y somos conscientes de la importancia de entender el envejecimiento como resultado de todos estos factores. Pese a la acumulación de enfermedades crónicas como la artritis, la demencia, las enfermedades cardiacas, la diabetes o el cáncer, el envejecimiento no es una “enfermedad”, sino más bien un proceso vital que se produce desde el nacimiento hasta la muerte. Determinantes sociales y conductuales suelen ser predictores más sólidos de la muerte prematura que la biología de cada persona o la atención sanitaria.
Sin embargo, existen cuestiones fundamentales sobre lo que significa envejecer en Estados Unidos y en el extranjero. Esto es importante tenerlo en cuenta, ya que las visiones estereotipadas del envejecimiento pueden convertirse en sí mismas en riesgos para la salud, pues las investigaciones han demostrado que tener percepciones negativas sobre el envejecimiento puede restar 7,5 años a la vida de una persona.
A comienzos del siglo XX, la esperanza de vida al nacer en Estados Unidos era inferior a 50 años y solo un porcentaje muy reducido de estadounidenses llegaba a los 65 años.
Como consecuencia, la gente no esperaba llegar a una edad avanzada y el concepto de envejecimiento saludable era impensable. Pocas personas, incluidos los adultos mayores, los profesionales sanitarios o los responsables políticos, podían imaginar los costes del envejecimiento con enfermedades crónicas para las personas y la sociedad.
Hoy en día, el envejecimiento es un fenómeno mundial con 962 millones de personas de 60 años o más en todo el mundo, de las cuales unos 78 millones viven en América del Norte. Con esperanzas de vida medias que rondan los 80 años y la posibilidad de llegar a los 125 años en el horizonte, se presta cada vez más atención a los factores y las consecuencias de vivir hasta los 80, 90, 100 años y más.
El envejecimiento de la población, en el que las personas mayores representan una proporción cada vez mayor de la población, se está convirtiendo en la “nueva normalidad” en todo el mundo. Esto está desmontando algunos estereotipos sobre el envejecimiento global como fenómeno que solo se produce en los países más desarrollados. Aunque Japón y los países europeos tienen los porcentajes más altos de personas mayores, las tasas de envejecimiento de la población son en realidad más elevadas en muchas regiones en desarrollo, como Asia, África y América Latina, y tienen enormes implicaciones para el bienestar de las poblaciones mayores. Con la rápida globalización y urbanización, las familias suelen tener más movilidad, las redes de apoyo social se desmoronan, los sistemas de atención sanitaria son insuficientes y las personas mayores quedan a menudo abandonadas en aldeas remotas para valerse por sí mismas o para cuidar de los niños pequeños que se quedan atrás.
En el lado positivo, en Estados Unidos podemos aprender de cómo algunos países están afrontando con éxito el envejecimiento de su población y las afecciones asociadas a la edad, mediante enfoques comunitarios “de participación total”, como las comunidades adaptadas a las personas con demencia.
El edadismo, muy extendido
Pese al aumento de la proporción de personas mayores en nuestra sociedad, muchas personas siguen manteniendo visiones estereotipadas del envejecimiento y consideran que las personas mayores son menos capaces. A menudo, las imágenes que tienen asocian el envejecimiento con la fragilidad, la soledad y la pobreza.
Del mismo modo, las representaciones del supervejecimiento, como personas de 90 años corriendo maratones, reflejan casos extremos que no son necesariamente la realidad de la mayoría de las personas de 80, 90 o 100 años, los grupos de edad que crecen con mayor rapidez. El envejecimiento saludable no significa que todos deban alcanzar un rendimiento máximo en todos los ámbitos; más bien significa que todos deben vivir la vida al máximo.
Ante todo, es importante combatir el edadismo en todas sus formas, lo que exige un cambio en nuestra forma de pensar y en nuestras políticas, alejándonos de los estereotipos negativos sobre el envejecimiento.
Reconocer el envejecimiento como una preocupación social e individual exige identificar acciones concretas en todos los niveles que puedan marcar la diferencia.
Para lograr un cambio a gran escala, creemos que múltiples sectores —los servicios para personas mayores, la salud pública y la atención sanitaria— y los responsables políticos, los profesionales sanitarios, las familias y las propias personas mayores pueden actuar. Creemos que es necesario un mayor apoyo público que permita al creciente número de perennials participar en las claves bien documentadas para un envejecimiento saludable. Entre ellas se incluyen tener una actitud positiva ante el envejecimiento, realizar actividad física, tener acceso a alimentos saludables, mantener vínculos sociales y vivir en comunidades seguras.
Con este fin, varios grupos de defensa del envejecimiento se han unido para crear una campaña que “replantee” o “altere” el envejecimiento – destacando sus aspectos positivos, pero también reconociendo las realidades de algunos cambios asociados a la edad, como la pérdida de capacidades sensoriales y las enfermedades crónicas.
Un factor crucial es repensar el papel de las personas mayores en la sociedad y disponer de funciones significativas a lo largo de la vida, ya sean remuneradas o no. Debemos combatir las visiones edadistas que dificultan a los trabajadores mayores mantener empleos bien remunerados o encontrar otros nuevos si se quedan sin trabajo. Como investigadores, hemos observado el impacto positivo de los programas basados en la evidencia para la autogestión de enfermedades crónicas, la actividad física, la prevención de caídas y la mejora del estilo de vida para promover la salud y la autonomía.
El desafío no desaparece
Para 2050, habrá más de 2000 millones de personas mayores en todo el mundo. Para 2035, habrá más adultos de 65 años o más que niños menores de 18 años en Estados Unidos. Esta transformación sin precedentes puede dar lugar a proyecciones catastrofistas. Aunque estas cifras son transformadoras, la demografía del envejecimiento no tiene por qué ser un destino.
Estas proyecciones también pueden servir de catalizador para la acción, con el fin de crear una sociedad que valore a las personas mayores, fomente entornos sociales y físicos que favorezcan el envejecimiento saludable, promueva los puntos en común intergeneracionales frente a los conflictos intergeneracionales y anime a las personas mayores a asumir el control de su propia salud. Sin embargo, esto requiere un compromiso con programas y servicios que ayuden a las personas mayores a mantener su salud y su funcionalidad.
Queremos imaginar un mundo en el que las relaciones íntimas se consideren algo natural a cualquier edad, la mayoría de las caídas sean evitables, la tecnología esté omnipresente para prolongar la salud y el bienestar de los adultos mayores y los cuidadores cuenten con apoyo para mantener sus valiosas funciones. Sobre todo, creemos que es lo mejor para la sociedad en su conjunto que los perennials permanezcan de hecho en funciones vibrantes y productivas, ya sea en el hogar, en la comunidad o en el trabajo.
