El sistema estadounidense de cuidado infantil es un auténtico desastre. Los padres no disponen de días de permiso protegidos por ley federal para crear vínculos con sus hijos, a pesar de una enorme cantidad de investigaciones que demuestran cómo las relaciones que se forman en los primeros años de vida moldean el cerebro de los bebés, sentando las bases del bienestar emocional, educativo y físico de los niños en el futuro.
Cuando los padres vuelven al trabajo, a menudo antes de lo que les gustaría, sus opciones de cuidado infantil son limitadas. Mientras tanto, los docentes de educación infantil y los trabajadores de guarderías están terriblemente mal pagados, y, sin embargo, todo resulta cada vez más inasequible.
Entran en escena los emprendedores.
Wonderschool, una plataforma que ayuda a educadores y cuidadores con licencia a abrir preescolares o guarderías en sus domicilios, acaba de captar 20 millones de dólares en financiación, liderada por la firma de capital riesgo Andreessen Horowitz. (Wonderschool ha captado un total de 24 millones de dólares). TechCrunch afirma que la empresa aspira a ser el Airbnb de las guarderías: permite a cuidadores y docentes profesionales montar su negocio en casa, mientras Wonderschool se encarga de la administración y la logística.
Así, Wonderschool se propone tender un puente para los educadores de la primera infancia que quieren emprender su propio negocio, pero que quizá no saben cómo hacerlo. La plataforma puede ayudar a los usuarios a obtener las credenciales necesarias, crear un sitio web, elegir un tipo de programa preescolar —desde Montessori hasta Reggio Emilia o Waldorf— y gestionar las matrículas. A cambio, Wonderschool se queda con un 10 % de la matrícula.
Pero Wonderschool, junto con otras iniciativas que reinventan el cuidado infantil en el hogar, no solo pretenden beneficiar a los docentes y a los proveedores de cuidados. Según Joe Waters, fundador de Capita, un laboratorio de innovación para la primera infancia, el actual sistema de cuidado infantil se diseñó para la era industrial. Los grandes centros de cuidado infantil pueden tener sentido si los padres trabajan en un horario habitual 9-5, inflexible, con un periodo de entrega por la mañana y otro de recogida por la noche. Pero la crianza ha cambiado, al igual que la forma y el lugar en que trabajamos. Los horarios de los padres son muy variados y muchos buscan aprovechar al máximo el tiempo con sus hijos como sea posible.
«Nos interesa el futuro de los cuidados a la luz del futuro del trabajo», afirma Waters. «¿Cómo debe adaptarse el cuidado infantil a medida que cambian la fuerza laboral y el lugar de trabajo?»
Cubrir la brecha de la primera infancia
«Hay una enorme falta de opciones de educación infantil de alta calidad para los padres en las grandes ciudades y en todo Estados Unidos», explica a Quartz Chris Bennett, cofundador y CEO de Wonderschool. Según él, las dos razones principales se reducen al mercado inmobiliario y a la experiencia empresarial. Montar un negocio en un local comercial resulta prohibitivamente caro para la mayoría de la gente, y la mayoría de los educadores de la primera infancia se centran en los niños y en la enseñanza, no en reunir capital para acondicionar un local comercial para un uso de guardería con licencia. Wonderschool elimina la barrera de los costosos inmuebles al permitir que docentes y cuidadores se establezcan en casa, y gestiona la logística a través de su software.
La esperanza de la compañía es que, al ahorrar en inmuebles, los centros de educación infantil puedan pagar más a su personal, mientras los padres pueden pagar menos. De hecho, Wonderschool afirma que, según US News & World Report, el personal de sus centros percibe un salario medio de 78.000 dólares, frente a los 28.000 dólares de media nacional. No es una errata: un reciente informe de la Universidad de California en Berkeley, que cita cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales, estima que el salario medio de un trabajador de preescolar es de 13,94 dólares por hora.
El panorama del cuidado infantil en Estados Unidos es complejo, como señalan Corinne Purtill y Dan Kopf han señalado en Quartz at Work. Según el informe de 2013 del Censo de EE. UU. “¿Quién cuida a los niños?” los costes semanales del cuidado infantil para una familia con una madre empleada aumentaron alrededor de un 70 % entre 1985 y 2011, último año en que el censo recopiló datos sobre costes del cuidado infantil. Durante ese periodo, los salarios se mantuvieron relativamente estancados.
Los costes aumentan para todos, pero se han disparado especialmente para los ricos, que siguen incrementando sus inversiones en la educación de sus hijos para mejorar sus oportunidades en la vida. Además, como explican Purtill y Kopf, las normativas han dificultado ofrecer cuidados en el hogar, y la creación de programas públicos que ofrecen cuidado infantil casi gratuito a los hogares más pobres ha reducido la oferta de mano de obra potencial.
Mientras tanto, la política estadounidense no ha seguido el ritmo de la ciencia del desarrollo en la primera infancia. Los primeros años de vida de un niño son fundamentales. Y, sin embargo, a medida que más padres trabajan, hay poca infraestructura para ofrecer lo que la ciencia dice que los niños necesitan: un entorno íntimo que los nutra, lúdico y, a medida que crecen, con el estímulo adecuado. La única respuesta política para cubrir la brecha es la educación preescolar (pre-kindergarten). Pero muchos afirman que el pre-k llega con demasiado retraso: ya hemos perdido el periodo de la vida de un niño que más importa.
Bennett afirma que el objetivo de Wonderschool es que todos los niños tengan acceso a educación infantil de alta calidad. Por ahora, sin embargo, la plataforma ha puesto su mirada en ciudades donde los padres pagarán: actualmente gestiona 140 centros en San Francisco, Los Ángeles y, más recientemente, en la ciudad de Nueva York. La organización no pudo facilitar el número de niños atendidos en sus centros, pero indicó que el tamaño medio era de seis niños, lo que significa que el total es probablemente inferior a 1.000. En 2016, casi 70.000 niños estaban matriculados en pre-k en la ciudad de Nueva York.
Otra ventaja del modelo, según Bennett, es la comunidad que forman los educadores, tanto en línea como en persona. «Dirigir uno de estos programas puede ser muy solitario», afirmó. Los docentes pueden compartir recursos e ideas e, incluso a veces, quedar en un parque infantil cercano si están lo bastante cerca. Otra ventaja para los inversores es que el modelo es neutral respecto al tipo de educación que ofrecen los centros: «Cada padre tiene una idea distinta de lo que quiere para su hijo», afirma Bennett. «Ser prescriptivos limita nuestra capacidad de cumplir nuestra misión». (Dicho esto, la empresa ha contratado a un experto en currículo que ayude a diseñar opciones para el panel).
El riesgo, por supuesto, es el control de calidad: Wonderschool prepara a los docentes, pero no está presente en las instalaciones para supervisar la operación. Sin embargo, a diferencia, por ejemplo, de los servicios de viajes compartidos, el cuidado infantil es un ámbito muy regulado. Además de las normativas locales, estatales y federales, Bennett afirma que Wonderschool tiene su propia «promesa de calidad y seguridad». Los programas deben publicar un «ritmo del día», o horario, y disponer de tiempo al aire libre. Los padres ofrecen sus comentarios a través de la plataforma, de modo que Wonderschool detecta los problemas cuando aparecen, y a los docentes se les asignan mentores que les ayudan a gestionar situaciones delicadas, como padres difíciles o cómo retener al personal. Hasta ahora, según Bennett, no se ha expulsado a ningún docente ni centro.
Wonderschool considera que también puede revertir una tendencia más amplia en el cuidado infantil: actualmente, los cuidados en centros están en auge. Pero probablemente esto refleje que las familias acuden a las ciudades y permanecen en ellas, donde la economía de los centros funciona. Para los padres que buscan un entorno más pequeño e íntimo, así como para quienes viven en zonas rurales o forman parte de la economía de los trabajos esporádicos, un preescolar instalado en casa podría ser una opción atractiva.
El futuro del diseño de cuidado infantil
Tener cuidado infantil en el hogar requiere disponer de una vivienda adecuada para ello. Con este fin, Joe Waters, de Capita, trabaja en soluciones emprendedoras.
El año pasado, Capita se asoció con la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Auburn, en Alabama, para diseñar un nuevo tipo de producto inmobiliario: una vivienda asequible, eficiente, duradera y diseñada específicamente para satisfacer las necesidades de los proveedores de cuidado infantil en el hogar en las zonas rurales de Estados Unidos.
La escuela de arquitectura de Auburn lleva abordando los problemas de vivienda asequible en el empobrecido oeste de Alabama desde 1993, año en que fundó el Rural Studio con estudiantes de grado y profesores para llevar un buen diseño a algunas de sus comunidades más empobrecidas. En 2005, Rural Studio retó a los estudiantes a diseñar y construir una casa por 20.000 dólares (el coste medio de una hipoteca en la comunidad), que dio lugar a la Iniciativa 20K. Desde entonces ha construido más de 200 proyectos de bajo coste, integrando a estudiantes en Newbern (Alabama) para que vivan y trabajen con los residentes en la construcción de viviendas.
Waters afirma que en Estados Unidos hay más de 1 millón de proveedores de cuidado infantil en el hogar, de los cuales alrededor de la mitad están registrados oficialmente. «Dignifiquemos su trabajo con un buen diseño», afirma, creando viviendas que permitan a los proveedores elevar la calidad de los cuidados. Según él, la vivienda adecuada podría transformar la percepción del cuidado en el hogar, de un trabajo complementario a una profesión valorada.
Waters conoce Wonderschool. De hecho, podría ver cómo algunas de las viviendas, una vez construidas, son utilizadas por los usuarios de Wonderschool. Dicho de otro modo, Waters podría aportar el hardware, y Wonderschool, el software.
¿Y ahora qué?
Resolver el problema del cuidado infantil asequible es solo una parte de la cuestión, mucho más amplia, de cómo podemos apoyar a las familias antes de que los niños lleguen a la escuela, hacia los cuatro o cinco años. Es claramente una preocupación importante: una encuesta a 1.858 hombres y mujeres de entre 20 y 45 años, realizada por Morning Consult para The New York Times, reveló que una cuarta parte de los encuestados que tenían hijos o planeaban tenerlos esperaban tener familias más pequeñas de lo que desearían. La razón principal: «el cuidado infantil es demasiado caro».
Waters también aborda ese problema. Junto con KnowledgeWorks, Capita publicará en 2019 un Pronóstico para el futuro de los niños pequeños para explorar cómo podría cambiar el cuidado infantil para adaptarse a la economía de los trabajos esporádicos, así como cuestiones como cómo el cambio climático, la identidad de género, la raza y la equidad, y los avances tecnológicos pueden afectar a las necesidades de familias e hijos. Como señala Waters en una entrada en Medium, “la ‘política’ de la primera infancia se define con demasiada frecuencia como un conjunto de programas (pre-K, visitas domiciliarias, cuidado infantil, etc.) que funcionan de forma aislada, en lugar de como un enfoque de política pública coordinado que conecte los programas individuales entre sí.” Si queremos un cuidado infantil más asequible para todos, afirma, debemos pensar a lo grande.
Ese no es un problema para Bennett, de Wonderschool. Como todos los buenos fundadores de startups de Silicon Valley, ya piensa en cómo escalar y afirma que mantiene conversaciones con funcionarios locales, estatales y federales sobre cómo podría llevar la financiación del cuidado en el hogar a la población en general. Mientras tanto, muchos padres con poca liquidez y sobrecargados esperan una solución que pueda cumplir.
