El ejemplo de libro de texto de Europa Central convirtiéndose en un centro industrial para el conjunto de la UE solía ser el sector automovilístico. Según ZAPSR, la asociación industrial local, el sector automovilístico representa el 30 % de la producción industrial total de Eslovaquia y alrededor del 20 % tanto de la manufactura como de las exportaciones de la República Checa. Es posible que los libros de texto del futuro ya no utilicen este ejemplo.
Desde la electrónica hasta los productos farmacéuticos y los equipos eléctricos, la región alberga ahora clústeres de capacidad productiva respaldados por una amplia base de proveedores nacionales. Gran parte de esta actividad se remonta a la década de 1990, cuando multinacionales como Volkswagen y GE empezaron a desarrollar sus redes y su base de fabricación en la región. Más recientemente, con el avance de la región hacia una producción de mayor valor, han comenzado a recurrir a fabricantes locales de Europa Central como proveedores. En vez de considerar la región una base de producción barata, las multinacionales la ven cada vez más como una fuente de conocimientos especializados.
Europa Central ya no disfruta de ventajas de costes contundentes frente a los países más ricos del oeste. Un estudio del Boston Consulting Group publicado en agosto, por ejemplo, concluyó que tanto la República Checa como Polonia son ahora bases de fabricación ligeramente más caras que Estados Unidos, aunque conservan una ventaja de costes frente a otros países europeos como Alemania, Francia o Italia. Sin embargo, el rápido crecimiento económico y el aumento de los salarios antes de la crisis financiera de 2008-09 implican que las ventajas en costes laborales ya no pueden compensar los bajos niveles de productividad laboral, que en la región suelen estar por debajo de la media europea. La República Checa y Hungría, por ejemplo, producen 32 y 29,3 dólares por hora trabajada, respectivamente, frente a una media de la UE de 47,6 dólares/h.
En realidad, las plantas altamente eficientes establecidas en Europa Central sí siguen disfrutando de ventajas de costes frente a plantas a menudo más antiguas y más sindicalizadas de Europa Occidental; además, las cifras nacionales están sesgadas por lo que la Comisión Europea denomina la «economía de dos niveles» de Europa Central, dividida entre plantas extranjeras modernas y pequeñas empresas locales, ineficientes y con financiación escasa. Ahora, sin embargo, «las fronteras se están difuminando», afirma Erik Berglof, economista jefe del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo. En lugar de ser islas de excelencia, alejadas de la economía local y abastecidas por empresas extranjeras, las plantas multinacionales utilizan ahora piezas de empresas como Brano Group y Brisk Tábor, dos fabricantes checos de componentes que ahora venden a escala internacional.
Cabe esperar que esta tendencia continúe y cree una profunda base de proveedores en la región a medida que las empresas locales se integren en las cadenas de suministro globales. El señor Berglof también señala que las mejoras de producción de Europa Central se han debido enteramente a una mejor gestión —aumentos de la productividad total de los factores, en la jerga—, y no al crecimiento de la población ni a la inversión de capital, como ocurre en Asia.
A medida que Europa Central se ha consolidado como un eficiente centro de producción para Europa, la presencia de las multinacionales en estos países se ha profundizado cada vez más. Tomemos GE, por ejemplo. La empresa, que el 14 de noviembre celebrará su 25.º año de actividad como inversora en la región, inició sus operaciones allí con la adquisición del fabricante húngaro de bombillas Tungsram, en una famosa operación firmada en 1989, el año en que cayó el comunismo. Desde entonces, GE ha ampliado considerablemente su presencia en el país: compró Budapest Bank en 1995 y realizó inversiones de miles de millones de dólares en producción en Hungría y en el desarrollo de tecnología para los mercados globales. Hoy, la empresa emplea a 27.000 personas —la mitad de ellas en Hungría— y utiliza ingenieros locales para desarrollar algunas de sus soluciones de software globales y equipos eléctricos para Europa y Oriente Medio. Esta creciente dependencia del talento local también significa que GE ahora puede abastecerse localmente de más productos: hasta dos tercios en Hungría.
Una base de talento en expansión también ofrece oportunidades para diversificar la economía. Cabe esperar, en particular, que el auge de Europa Central como núcleo de centros de servicios extraterritoriales siga el mismo patrón de desarrollo que el sector manufacturero, pasando con el tiempo de adquisiciones limitadas a una presencia de alto valor. Por ejemplo, un banco que estableció un centro extraterritorial en Polonia en la década de 1990 para realizar tareas administrativas de bajo valor en la oficina central ahora emplea a matemáticos polacos para desarrollar complejos algoritmos de negociación. Según Piotr Romanowski, socio de PwC, de mantenerse las tendencias actuales, pronto una de cada tres personas empleadas en el sector bancario de Polonia podría trabajar para bancos que no ofrecen ningún servicio a clientes en el país.
Del mismo modo, algunas operaciones consisten ahora en comprar empresas de alta tecnología precisamente por sus conocimientos. Skype, el servicio telefónico por Internet desarrollado por dos estonios y vendido primero a eBay y luego a Microsoft por sumas de miles de millones de dólares, es un caso de éxito bien conocido. Aunque este tipo de ventas sigue siendo poco frecuente, las empresas tecnológicas empiezan a explorar la región a medida que se hace conocida por sus desarrolladores de software: el año pasado, 16 de los 24 finalistas de la competición anual de programación Code Jam de Google procedían de Europa Central y Oriental.
Las ventajas de costes de Europa Central explican por qué se ha convertido en una parte integral de la fabricación europea y global. Ascender en la cadena de valor exigirá aprovechar todo el potencial de su sólida cantera de talento.
Publicado en colaboración con GE Look Ahead
Autor: Michael-Kapoor es escritor de GE Look Ahead.
Imagen: El automóvil Skoda Fabia aparece en una sala de pruebas expuesto a altas temperaturas que simulan la luz del sol. REUTERS/Petr Josek
