Debo confesar que creo firmemente en los beneficios de la globalización. A mi juicio, la interconexión gradual de regiones, países y personas es el avance más profundamente positivo de nuestro tiempo.
Pero un populista ha llegado a la presidencia de Estados Unidos tras hacer campaña con una plataforma de marcado nacionalismo económico y proteccionismo. Y en muchos países, el discurso público está dominado por las referencias a los supuestos «perdedores» de la globalización y a la presunta necesidad de nuevas políticas para frenar el auge del descontento populista.
Cuando nací, la población mundial era de 2.500 millones. Recuerdo vívidamente una época de mi vida en la que muchos temían que pronto se generalizara el hambre, que la brecha entre ricos y pobres se ensanchara cada vez más y que todo acabara viniéndose abajo.
Ahora vivimos en un mundo con 7.500 millones de personas y, sin embargo, la proporción de quienes viven en la pobreza absoluta ha disminuido rápidamente, mientras que la brecha entre los países ricos y pobres se ha reducido de forma constante. En todo el mundo, la esperanza de vida media ha aumentado de 48 a 71 años —aunque con diferencias significativas entre países— y el ingreso per cápita general ha crecido un 500%.
Si miramos solo los últimos 25 años, podría decirse que la humanidad ha vivido su mejor cuarto de siglo. Desde 1990, la proporción de personas que viven en la pobreza extrema en el mundo en desarrollo ha caído del 47% al 14%, y la mortalidad infantil —un indicador fundamental— se ha reducido a la mitad. El mundo nunca había visto nada parecido.
Otros indicadores ofrecen un panorama igual de alentador. Mueren menos personas en los campos de batalla que en períodos anteriores sobre los que tenemos datos; y, al menos hasta hace unos años, la proporción de personas que vivían bajo gobiernos más o menos representativos aumentaba gradualmente.
Este progreso espectacular se debe en parte a los avances de la ciencia y la tecnología. Pero también se debe, como mínimo en igual medida, al aumento de la interacción económica mediante el comercio y la inversión, y al orden liberal general que ha hecho posibles estos avances positivos. En resumen, la globalización ha sido la fuerza más importante detrás de décadas de progreso.
Hoy en día, a menudo se culpa injustamente al comercio del cierre de fábricas y del desplazamiento de trabajadores en los países desarrollados. Pero, en realidad, la desaparición de industrias antiguas se debe principalmente a nuevas tecnologías que han mejorado la productividad y aumentado la riqueza de nuestras sociedades. Del mismo modo, el aumento de la desigualdad, real o imaginaria, tiene mucho más que ver con la tecnología que con el comercio.
Es cierto que hoy hay menos agricultores que en décadas o siglos pasados; las hilanderías de algodón de Lancashire, las acerías de Pittsburgh y las minas de carbón de Duisburgo han cerrado; y hay muchos menos trabajadores en los vastos bosques del norte de Suecia. Los hijos de quienes trabajaban en estas industrias suelen dirigirse ahora a las luces de ciudades en rápida expansión, donde ocupan puestos de trabajo que difícilmente se habrían podido imaginar hace apenas unas décadas.
Para la mayoría de las personas del mundo, la vida antes de la globalización era pobre, brutal y breve. Y, sin embargo, los antiglobalistas de hoy han convertido la nostalgia en un grito de movilización. Quieren que Estados Unidos —o Rusia, o el islam— vuelva a ser «grande». Puede que cada uno se movilice contra los demás, pero todos se movilizan contra la globalización.
Sin duda, las condiciones económicas fueron menos favorables en los años posteriores a la crisis financiera de 2008, pero ahora el empleo y el crecimiento económico se están recuperando prácticamente en todas partes. El PIB real (ajustado por la inflación) ha aumentado durante 15 trimestres consecutivos en la eurozona, y se prevé que todas las economías de la Unión Europea crezcan en los próximos años. Mientras tanto, la economía estadounidense ya marcha bien: el desempleo está por debajo del 5% y los ingresos reales están aumentando.
Por supuesto, muchas sociedades están experimentando, sin duda, una creciente sensación de inseguridad cultural, sobre todo porque se ha llevado a muchas personas a creer que fuerzas externas como la migración están erosionando las fuentes tradicionales de paz y estabilidad. Se les dice que volver al tribalismo, de una forma u otra, es un mecanismo de adaptación al que pueden recurrir fácilmente. Su tribu mítica fue grande en algún pasado mítico, así que ¿por qué no intentar recrearla?
Ese modo de pensar supone una grave amenaza para las personas más vulnerables del mundo. El Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas de erradicar la pobreza extrema en todo el mundo para 2030 depende por completo de que continúe el crecimiento económico mediante el comercio, la innovación tecnológica y la cooperación internacional. Levantar barreras comerciales, practicar el mercantilismo digital y, en general, socavar el orden liberal mundial perjudicará gravemente a las personas más pobres de África y otras regiones subdesarrolladas, sin ayudar en nada a los mineros del carbón de Virginia Occidental.
Los fuertes siempre se las arreglarán, pero los débiles cargarán con el peso de un proteccionismo nostálgico que erosiona los beneficios de la globalización. En la Reunión Anual del Foro Económico Mundial en Davos de este año, el presidente chino Xi Jinping fue quien ensalzó las virtudes de la globalización, mientras muchos líderes empresariales occidentales recorrían los pasillos intentando aparentar preocupación por los supuestos perdedores del proceso.
Los comunistas mantienen su fe en la globalización, pero los capitalistas parecen haberla perdido. Esto es absurdo y está totalmente en desacuerdo con los resultados del pasado y los hechos actuales. Tenemos todos los motivos para confiar en un proceso que ha brindado más prosperidad a más personas de la que nadie habría podido soñar hace apenas unas décadas. No debemos tener reparos en defender la globalización y combatir la nostalgia reaccionaria.
Podemos tener un futuro más prometedor, pero solo si no lo buscamos en el pasado.
