Al comenzar 2015, la economía mundial sigue débil. Estados Unidos quizá esté viendo señales de una recuperación más sólida, pero la eurozona corre el riesgo de seguir a Japón hacia la recesión, y a los mercados emergentes les preocupa que sus estrategias de crecimiento impulsado por las exportaciones los hayan dejado vulnerables al estancamiento en el exterior. Ante los pocos indicios de que este año traiga alguna mejora, los responsables de las políticas harían bien en comprender los factores que subyacen al anémico desempeño de la economía mundial y las implicaciones de una debilidad persistente.
En palabras de Christine Lagarde, directora gerente del Fondo Monetario Internacional, estamos experimentando la «nueva mediocridad». Esto implica que el crecimiento es inaceptablemente bajo en relación con su potencial y que se puede hacer más para impulsarlo, especialmente dado que algunas de las principales economías coquetean con la deflación.
Las recomendaciones de política convencionales instan a aplicar intervenciones monetarias innovadoras, con una variedad cada vez mayor de siglas, al tiempo que se reprende a los gobiernos para que gasten en necesidades «obvias», como la infraestructura. Se reconoce la necesidad de reformas estructurales, pero suelen considerarse dolorosas y posiblemente reductoras del crecimiento a corto plazo. Así, la atención sigue centrada en los estímulos monetarios y fiscales —y en aplicarlos en la mayor medida posible, dadas las consecuencias paralizantes del exceso de deuda—.
Y, sin embargo, aún está por verse la eficacia de esas recomendaciones de política. Cabe señalar que los japoneses marcaron todas estas casillas durante las dos últimas décadas: mantuvieron bajos los tipos de interés, introdujeron la expansión cuantitativa y pusieron en marcha un gasto masivo en infraestructura financiado con deuda. Pocos sostendrían que Japón se ha recuperado plenamente de su malestar económico.
Una narrativa emergente podría explicar mejor por qué los esfuerzos de estímulo no han tenido éxito: como ha sostenido el exsecretario del Tesoro de Estados Unidos Larry Summers, la economía mundial podría estar atravesando un período prolongado de «estancamiento secular».
Las causas del estancamiento dependen mucho del economista a quien se consulte. Summers destaca la insuficiencia de la demanda agregada, agravada por la incapacidad de los bancos centrales para reducir los tipos de interés nominales por debajo de cero. Entre las razones de la debilidad de la demanda agregada figuran el envejecimiento de la población, que consume menos, y la creciente concentración de la riqueza entre los muy ricos, cuya propensión marginal a consumir es baja.
Los economistas Tyler Cowen y Robert Gordon, por su parte, sostienen que el problema está del lado de la oferta. A su juicio, los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial fueron una anomalía: el crecimiento de los países industrializados se vio favorecido por la reconstrucción de posguerra, el aumento de los niveles educativos, una mayor participación de la población activa (debido a la incorporación de las mujeres), la recuperación del comercio mundial, el aumento de la inversión y la difusión de tecnologías como la electricidad, el teléfono y los automóviles.
Cualesquiera que fueran las causas, el crecimiento empezó a desacelerarse en la década de 1970, y las consecuencias adversas, como las altas tasas de desempleo entre los inmigrantes y los jóvenes, se vieron agravadas por la creciente conciencia de que a los gobiernos les costaría cumplir sus promesas de seguridad social. Estas promesas, señala el sociólogo Wolfgang Streeck, se habían formulado en la década de 1960, cuando las economías crecían con fuerza y las visiones de una «Gran Sociedad» parecían asequibles. Desde entonces, las promesas se han ampliado con aumentos de las pensiones y compromisos de atención sanitaria en la vejez para los trabajadores del sector público.
Para cumplir sus obligaciones, los gobiernos necesitaban crecimiento. Por eso, a partir de la década de 1970, empezaron a gastar para estimular la economía. Sin embargo, debido a los problemas del lado de la oferta, ese gasto se tradujo en una inflación galopante. Había que restablecer la estabilidad de precios, pero también mantener el gasto. La solución final fue financiarlo no con el impuesto inflacionario, sino con deuda: primero deuda pública y luego, cuando los gobiernos redujeron sus déficits, deuda del sector privado. En 2008, estos elevados niveles de deuda —en bancos, empresas, hogares y gobiernos— desencadenaron la crisis financiera.
Hoy, la deuda dificulta que los países desarrollados retomen las tasas de crecimiento anteriores a 2008, y mucho más que recuperen los niveles de PIB que habrían alcanzado si no se hubiera producido la Gran Recesión posterior. Mientras tanto, los coeficientes generales de deuda/PIB de los países industrializados siguen aumentando.
En los mercados emergentes, el lento crecimiento de las economías avanzadas ha cerrado una vía tradicional de desarrollo: el crecimiento impulsado por las exportaciones. Como resultado, los mercados emergentes han tenido que volver a depender de la demanda interna. Esta siempre es una tarea difícil, dada la tentación de estimularla en exceso.
La abundancia de liquidez que circula por el mundo —resultado de las políticas monetarias ultracomplacientes de los países desarrollados— ha dificultado aún más la tarea, pues la menor señal de crecimiento en una economía emergente puede atraer capital extranjero. Si no se gestionan adecuadamente, esos flujos pueden desencadenar un auge del crédito y de los precios de los activos, y hacer subir los tipos de cambio. Cuando finalmente se endurezcan las políticas monetarias de los países desarrollados, es probable que parte del capital se marche. Los mercados emergentes tendrán que asegurarse de no quedar vulnerables.
Sin duda, las perspectivas económicas mundiales aún podrían mejorar. Estados Unidos podría convertirse en el motor del crecimiento mundial. La caída de los precios del petróleo podría dar un gran impulso, sobre todo a las economías desarrolladas importadoras de petróleo. Los avances tecnológicos aún podrían acudir al rescate.
Pero, en general, en el mundo desarrollado se percibe un pesimismo palpable, la sensación de que es improbable que el crecimiento despegue en un futuro previsible. Si persiste el estancamiento secular, estos países tendrán que emprender dolorosas reformas estructurales, encontrar la manera de reestructurar sus promesas (deudas, compromisos de seguridad social y promesas de mantener bajos los impuestos) y distribuir la carga resultante.
Después de que la ciudad de Detroit se declarara en quiebra en 2013, tuvo que tomar decisiones difíciles entre atender a sus pensionistas o pagar su deuda, mantener abiertos sus museos o conservar intacta su fuerza policial. Al comenzar 2015, decisiones difíciles similares podrían volverse cada vez más comunes.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Raghuram Rajan es gobernador del Banco de la Reserva de la India.
Imagen: Un hombre pasa junto a edificios del distrito central de negocios de Singapur el 14 de febrero de 2007. REUTERS/Nicky Loh.
