Hace unos años, expertos y responsables políticos predecían que los países BRICS —Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica— serían los nuevos motores del crecimiento mundial. La extrapolación ingenua de su rápido crecimiento llevó a muchas personas a imaginar un futuro cada vez más brillante para estas economías y, gracias a ellas, también para el resto del mundo.
Pero ahora se ha desvanecido el entusiasmo. Las economías de Brasil y Rusia se están contrayendo, mientras que las de China y Sudáfrica se han desacelerado considerablemente. Solo la tasa de crecimiento de India se ha mantenido alta y ahora supera ligeramente la de China. ¿Cumplirán los BRICS las expectativas que despertaron? ¿O son inevitables los problemas persistentes?
Dado que las economías de bajos ingresos suelen contar con poco capital fijo (computadoras, fábricas e infraestructura) y capital humano (educación y capacitación) por trabajador, tienden a ofrecer mayores rendimientos potenciales a la inversión de capital. Eso significa que pueden crecer más rápidamente que las economías más ricas, hasta que su ingreso per cápita se ponga al día.
Aunque China, India y Brasil todavía tienen poblaciones rurales muy numerosas, han logrado grandes avances en la reducción de la pobreza: varios cientos de millones de personas —la mayor proporción en China— han salido de ella en las últimas décadas. Además, las clases medias de estos países también están creciendo rápidamente.
El rápido avance de las economías emergentes ha contribuido al pesimismo económico en Europa y América del Norte. Al fin y al cabo, el PIB combinado de las economías en desarrollo supera ahora al de las economías avanzadas, una situación que habría sido inimaginable hace una generación.
Además, los cientos de millones de trabajadores de bajo costo que se incorporaron a la fuerza laboral mundial cuando China, India y Europa del Este abrieron sus economías siguen presionando los salarios de todos los trabajadores de las economías avanzadas, salvo los más cualificados. Como observó en 1948 el economista y premio Nobel Paul Samuelson, el comercio internacional conduce a la igualación de los precios de los factores, de modo que los salarios, ajustados según los niveles de cualificación, se equiparan entre países.
Pero para los BRICS, mantener un progreso rápido podría resultar más difícil. La experiencia demuestra que hay un punto —por lo general, cuando el ingreso per cápita alcanza unos 15.000-20.000 dólares (aproximadamente un tercio del nivel de Estados Unidos)— en el que el crecimiento tiende a desacelerarse. En las últimas décadas, solo unas pocas economías —en particular, Corea del Sur, Taiwán y Singapur— han logrado escapar de la llamada «trampa del ingreso medio» y seguir aumentando su prosperidad.
Además de los problemas que afrontan casi todas las economías en desarrollo —por ejemplo, instituciones débiles y una gobernanza deficiente—, cada país BRICS se enfrenta a un conjunto particular de desafíos. Brasil, por ejemplo, debe lidiar con una recesión, los bajos precios del petróleo y un escándalo de corrupción sin precedentes en Petrobras, la empresa petrolera estatal. En vista de ello, el comercio más libre, por ejemplo con los países del TLCAN (Canadá, Estados Unidos y México), y unas condiciones más favorables para la inversión extranjera, especialmente en el sector energético, deberían encabezar la agenda de la presidenta Dilma Rouseff.
Rusia también siente la presión de los bajos precios del petróleo, tanto en su presupuesto actual como en su capacidad para impulsar el desarrollo futuro del sector energético. A esto se suman las sanciones económicas impuestas por Estados Unidos y Europa en respuesta a las agresivas políticas del presidente Vladimir Putin hacia los países vecinos de Rusia. Por último, Rusia afronta un grave problema demográfico, caracterizado por una población en disminución, una esperanza de vida muy inferior al promedio de los países avanzados y una fuga de cerebros cada vez mayor.
India, al menos por ahora, presenta las mejores condiciones económicas a corto plazo. La inflación, que hasta hace poco era una gran amenaza para la economía, ha bajado bajo la dirección de Raghuram Rajan, gobernador del Banco de la Reserva de India. Y se prevé que el crecimiento alcance el 7,5 % este año. Pero la situación fiscal de India sigue siendo difícil y la población del país, que pronto superará a la de China, continúa siendo mayoritariamente rural y empobrecida.
Pese a los desafíos inminentes, el primer ministro Narendra Modi ha tardado en aplicar las reformas económicas prometidas. En efecto, aunque ha introducido algunas mejoras menores en materia de regulación, privatización y transferencias de efectivo a los pobres, las reformas más ambiciosas del suelo y del mercado laboral siguen sin materializarse.
China, por su parte, intenta llevar a cabo un difícil reequilibrio económico, pasando de un modelo de crecimiento impulsado por las exportaciones a uno basado en el consumo. En términos de póquer, el presidente chino Xi Jinping intenta completar una escalera interna, apostando a que una clase media en expansión demandará suficientes productos manufacturados para evitar que el enorme exceso de capacidad de la economía en las industrias básicas provoque un desempleo generalizado.
Con menos del 40 % del PIB —frente a por lo menos el 60 % en las economías avanzadas—, el consumo de los hogares chinos ciertamente tiene margen para crecer. Pero la economía china sigue expuesta a riesgos considerables. Como ocurrió en Japón hace décadas, China empieza a enfrentarse a competidores de menor costo, como Vietnam; su mercado bursátil está sobrevalorado; y el programa anticorrupción de Xi, aunque goza de popularidad entre la ciudadanía, ha generado una incertidumbre generalizada sobre las «reglas del juego».
Por último, los problemas de Sudáfrica reflejan una pérdida de confianza en el gobierno, corrupción endémica, enormes necesidades de infraestructura y una regulación restrictiva del mercado laboral y de la inversión extranjera. Y, en materia de reformas, el presidente Jacob Zuma no avanza en la dirección correcta.
Los BRICS están —y siempre han estado— sujetos a las mismas fuerzas que las demás economías. Pero, aunque han aumentado su dependencia de las fuerzas del mercado, sus gobiernos siguen dictando demasiadas decisiones económicas importantes, lo que eleva el riesgo de desequilibrios e incluso de crisis. Su capacidad para desarrollar instituciones que respalden una mayor libertad económica, con más dependencia de la competencia del mercado y menos del gobierno, probablemente será el principal factor que determine su éxito a largo plazo.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Michael J. Boskin es profesor de Economía en la Universidad de Stanford y miembro sénior de la Hoover Institution.
Imagen: (de izquierda a derecha) El presidente de Rusia, Vladimir Putin; el primer ministro de India, Narendra Modi; la presidenta de Brasil, Dilma Rousseff; el presidente de China, Xi Jinping; y el presidente de Sudáfrica, Jacob Zuma, se preparan para posar para una foto grupal durante la VI Cumbre de los BRICS en Fortaleza, el 15 de julio de 2014. REUTERS/Paulo Whitaker.
