Los brotes de enfermedades suelen ser una preocupación mundial latente, pero de gran impacto, como demuestra actualmente la oleada de ansiedad en torno al ébola. Han surgido numerosas iniciativas para combatir la propagación de la enfermedad, entre ellas la del Banco Mundial , que recientemente se comprometió a aportar 400 millones de dólares con ese fin. Aunque el creciente costo humano de la enfermedad ya es bastante alarmante, si no se contiene el ébola, el Banco Mundial ha estimado un costo económico adicional de 32.600 millones de dólares para la región de África Occidental.
Entonces, ¿qué pueden aportar los datos abiertos al sector de la salud?
Para averiguarlo, hace poco hablamos con Clark Freifeld, cofundador de HealthMap.org, una herramienta web que ha aparecido en las noticias por detectar el ébola nueve días antes de que la Organización Mundial de la Salud lo anunciara oficialmente. Creada en 2006 en el Boston Children’s Hospital, HealthMap utiliza fuentes de salud pública, medios de comunicación y datos abiertos para ofrecer información y alertas en tiempo real sobre brotes de enfermedades, a partir de diversos filtros, entre ellos la ubicación.
En 2006, los cofundadores Clark Freifeld (desarrollador) y John Brownstein (epidemiólogo) trabajaban en el Boston Children’s Hospital. Querían aprovechar la explosión de información sobre brotes de enfermedades que entonces se producía en la web y que aún no se había aprovechado. Sin embargo, el problema era que esa información no estaba bien organizada y no resultaba útil para tomar decisiones o realizar análisis en tiempo real.
HealthMap utiliza un rastreador web que busca en internet las 24 horas del día y recopila datos de cientos de miles de fuentes pertinentes de acceso público, incluidos medios de comunicación, grupos de salud y organismos gubernamentales. Luego, HealthMap aplica algoritmos de filtrado y procesamiento de texto antes de poner los datos a disposición del público, ofreciéndole una perspectiva mundial de las actividades relacionadas con los brotes de enfermedades en curso, en 15 idiomas.
Aunque al principio la comunidad de la salud pública se mostraba escéptica ante la idea de depender de fuentes informales, el enfoque de HealthMap se ha convertido en una parte importante de la vigilancia de la salud pública. Los organismos gubernamentales (entre ellos los CDC, el HHS y USAID) ahora reciben un flujo de datos estructurado de HealthMap para integrarlo con sus propios flujos de datos. Los CDC también han colaborado con HealthMap en un mapa interactivo del dengue que combina los mapas oficiales de riesgo de los CDC con los datos de HealthMap sobre brotes en tiempo real.
Una buena combinación de funcionarios de salud pública y miembros del público general accede al sitio con regularidad; muchos intentan entender qué está ocurriendo a su alrededor. Pero existen desafíos. Como ocurre con todos los enfoques de datos que actualmente se ocupan de extraer información de contenidos en forma de texto libre, hay mucho ruido. Se crean algoritmos automatizados para procesar y tener en cuenta esta dinámica, pero es difícil hacerse una idea precisa de lo que está sucediendo a partir de un flujo sin filtrar de datos sin procesar.
Además del gran volumen, este tipo de recopilación plantea desafíos de granularidad y lingüísticos. A veces los artículos periodísticos no incluyen información sobre la ubicación, lo que dificulta determinar dónde se produce un brote. Las búsquedas de términos relacionados con enfermedades también generan mucho ruido: suelen arrojar resultados sobre hallazgos científicos, campañas de vacunación y variantes lingüísticas que no guardan relación con los brotes. Por ejemplo: la fiebre de Justin Bieber.
Además de perfeccionar y mejorar los algoritmos existentes de combinación y filtrado de textos para reducir el ruido y ampliar la búsqueda, el equipo ha definido varias áreas para futuras pruebas y desarrollo. La adopción de dispositivos móviles ha ayudado a HealthMap a dar el siguiente paso. La tecnología móvil ha permitido crear proyectos derivados que exploran los informes directos desde el terreno como fuente adicional de datos y método de validación. Perfeccionar aún más los algoritmos para interpretar mejor los datos de las redes sociales es otra área clave de exploración en la búsqueda de señales más valiosas. También hay planes para ampliar el número de idiomas.
Esta publicación apareció originalmente en el blog del Banco Mundial
Autor: Samuel Lee forma parte del equipo de Finanzas del Banco Mundial, un proyecto del Complejo de Finanzas cuyo objetivo es que los datos financieros sobre las actividades del Banco Mundial estén fácilmente disponibles, sean reutilizables y resulten útiles para el público en general y para diversos grupos de partes interesadas.
Imagen: Un investigador de inspección sanitaria y cuarentena muestra a policías de aduanas los síntomas del ébola en un laboratorio de un aeropuerto de Qingdao, provincia de Shandong, el 11 de agosto de 2014. REUTERS.
