Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
El aumento de la población mundial ha generado dificultades para mantener una dieta equilibrada tanto en el mundo desarrollado como en el mundo en desarrollo. Más de dos mil millones de personas en todo el mundo padecen «hambre oculta» o deficiencia de micronutrientes.
La ingesta insuficiente de micronutrientes esenciales perjudica el desarrollo físico y mental de los niños y reduce la productividad y la capacidad de trabajo de los adultos.
En las últimas dos décadas se ha registrado una reducción significativa de la inseguridad alimentaria, al disminuir el número de personas con hambre o desnutridas, que pasó del 18,7 % al 11,3 %. Pero, a escala mundial, la inseguridad alimentaria sigue siendo un reto formidable. La prevalencia y la gravedad de la inseguridad alimentaria varían según los niveles regional, nacional y de los hogares. Al menos dos tercios de los hogares con inseguridad alimentaria del mundo se encuentran en países en desarrollo.
Los riesgos actuales para la seguridad alimentaria van más allá de la calidad insuficiente de los alimentos. El valor nutricional, la inocuidad y la distribución de los alimentos disponibles influyen. Además, los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos y las contaminaciones masivas de alimentos se han señalado con frecuencia como amenazas para la inocuidad alimentaria, consecuencia de la creciente presión para aumentar rápidamente la producción de alimentos.
La carne de buena calidad tiene el potencial de reducir la inseguridad alimentaria y la pobreza. Debería considerarse una herramienta para eliminar el «hambre oculta». Ello requeriría garantizar que se distribuya de manera equitativa en todo el mundo.
Pero existen varias limitaciones que pueden contribuir al lento avance en el uso de la carne para vencer la inseguridad alimentaria en todo el mundo.
¿Un lado negativo de comer carne?
La ciencia ha demostrado que la carne magra es buena para la salud. Esto se debe a que contiene propiedades que moderan positivamente los perfiles lipídicos del organismo. Esto, a su vez, tiene un impacto positivo en la salud a largo plazo al producir ácidos grasos poliinsaturados y ácido linoleico conjugado (CLA).
Algunos ácidos grasos poliinsaturados pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol malo en la sangre y pueden reducir el riesgo de enfermedades cardiacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer de mama. El ácido linoleico contiene propiedades que combaten la grasa y reducen la insulina, lo que suprime el desarrollo del cáncer en distintas zonas del cuerpo. Esto ocurre incluso con niveles dietéticos relativamente bajos.
Esto es válido para la carne magra y no procesada. La carne procesada es una historia diferente. Un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud clasifica la carne procesada como carcinógeno en la misma categoría que el plutonio y el alcohol. Advierte de que comer 50 g de carne procesada al día, lo que equivale a hasta dos lonchas de beicon, aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer colorrectal en un 18 %.
El mismo informe reconoce que la carne es una fuente rica en nutrientes y que comer carne y productos cárnicos también tiene beneficios para la salud. La moderación en el consumo de carne, en lugar de eliminarla de la dieta, sigue siendo la recomendación más razonable.
Los pobres no pueden permitirse la carne
Los mayores problemas en torno al consumo de carne se relacionan, por un lado, con comer en exceso y, por otro, con el coste y la distribución.
Sudáfrica ofrece un caso de estudio interesante. A medida que han mejorado los niveles de vida, la dieta de la población se ha vuelto mejor. Esto incluye un mayor consumo de carne, frutas y verduras. El aumento de la cantidad de carne que se consume está relacionado con un incremento de los ingresos medios en las últimas dos décadas.
El aumento de la demanda de carne ha tenido dos consecuencias: un incremento de las amenazas para la salud relacionadas con la carne, como las enfermedades cardiovasculares entre los más ricos; y un aumento de los precios, que la hace menos asequible para los pobres.
Sudáfrica, como nación de fervientes consumidores de carne, ocupa el puesto 11 de 15 entre los principales países consumidores de carne del mundo, con más de 50,7 kg de carne consumidos per cápita al año.
Al mismo tiempo, la mayoría de los sudafricanos no sigue las recomendaciones dietéticas basadas en alimentos de 80 g a 90 g de carne magra cocinada al día. Esto se debe a que algo más de la mitad de la población sudafricana está clasificada como con inseguridad alimentaria o vulnerable a ella y no puede alcanzar la ingesta recomendada.
Otros factores influyen en el consumo de carne
A pesar de su aporte como fuente completa de nutrientes, la carne tiene mala reputación. Aunque la investigación científica ha demostrado sus múltiples beneficios para la salud, los consumidores siguen cuestionando su seguridad.
Y una gran proporción de la población mundial profesa religiones con fuertes tradiciones en torno al consumo de alimentos, especialmente de carne. El consumo suele estar limitado por factores intrínsecos o por la falta de adhesión a métodos específicos de producción, sacrificio y procesamiento.
Además, se han creado organizaciones para oponerse al consumo de carne en nombre de la protección animal, al considerarlo más un lujo que una necesidad.
Es fundamental tener en cuenta estas perspectivas en el debate sobre la seguridad alimentaria mundial.
La guía de consumo
Es importante que los consumidores presten atención a la calidad y la cantidad de la carne que consumen, así como a la forma de prepararla. Fijarse objetivos de salud personales, como consumir lo justo para cubrir las necesidades medias de nutrientes, es clave.
El pollo puede considerarse un peldaño a corto plazo como fuente de carne. El consumo de pollo ha aumentado notablemente con los años, principalmente por sus cualidades saludables y su menor coste.
Los conceptos erróneos sobre la carne y su efecto en la salud deben abordarse de frente. Los seres humanos nacieron omnívoros. La carne ha formado parte de su dieta a lo largo de las edades. Por ello, debería considerarse parte de cualquier dieta, así como parte de la solución a la inseguridad alimentaria.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por el Foro Económico Mundial.
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Autor: Voster Muchenje es catedrático de Ciencia de la Carne y codirector de la cátedra NRF SARChI en Ciencia de la Carne de la Universidad de Fort Hare. Yonela Njisane es estudiante de doctorado en el Departamento de Ganadería y Pastos de la Universidad de Fort Hare.
Imagen: Un trabajador de una granja pasa junto a unas vacas. REUTERS JN/CLH.
