Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
Estuve en Pekín el mes pasado, cuando el Gobierno chino publicó un resumen preliminar de su 13.º Plan Quinquenal. Se trata de un documento importante para entender hacia dónde se dirige China en el período 2016-2020. Y, sin embargo, los planes quinquenales chinos ya no son lo que eran.
La economía china ya no es el sistema de propiedad y gestión estatal que era cuando la visité por primera vez, hace más de 30 años. En aquella época no existía la empresa privada, y era ilegal que cualquiera que no fuera el Gobierno o una empresa estatal contratara a un empleado. Hoy en día, solo el 20 % de los empleados en China trabaja para empresas estatales (SOE). El resto de la economía china es dinámico, descentralizado y de propiedad privada. Las multinacionales estadounidenses y otras empresas extranjeras son una parte importante del panorama económico.
Así pues, el plan quinquenal ya no es un plan detallado de expansión industrial; más bien, ofrece una imagen de lo que la dirigencia china espera lograr bajo la orientación general del Gobierno. El objetivo es mejorar el nivel de vida general –alcanzar un crecimiento moderadamente sólido, aumentar la proporción del consumo en el PIB y mejorar la calidad del aire y del agua– mediante una combinación de políticas monetarias y fiscales de estilo occidental, desarrollo de infraestructuras financiado por el Estado y cambios en la normativa medioambiental y de otro tipo.
Uno de los objetivos clave se fijó en 2010: duplicar el PIB real y los ingresos personales reales para 2020. El Gobierno calcula ahora de forma oficial que alcanzar esta meta exigirá un crecimiento medio anual del PIB del 6,5 % durante los próximos cinco años. Dado que China sigue siendo un país relativamente pobre, con un PIB per cápita de solo alrededor del 25 % del nivel de Estados Unidos, mantener un ritmo de crecimiento tan rápido ciertamente no es imposible.
Pero muchos observadores son escépticos respecto de los datos oficiales del PIB de China y dudan de su capacidad para sostener un crecimiento del 6,5 %. Ese escepticismo refleja una serie de noticias recientes que indican una producción débil en algunos sectores de la economía china; por ejemplo, titulares sobre la reducción de la producción industrial, la caída de las exportaciones manufactureras y el cierre de determinadas industrias.
Aunque no puedo considerarme experto en estadísticas económicas chinas, creo que estos titulares son una consecuencia natural pero engañosa del esfuerzo intencionado de las autoridades por desplazar la estructura económica de China, alejándola de la expansión industrial y las exportaciones, hacia una mayor dependencia de los servicios y el consumo de los hogares. Los expertos económicos chinos afirman que la producción del sector servicios crece con la rapidez suficiente para compensar un crecimiento de la producción industrial del 5 % o incluso inferior, logrando así la tasa de crecimiento global actual de alrededor del 7 %.
Pero incluso si el crecimiento anual se sitúa realmente en torno al 7 % en la actualidad, alcanzar una tasa del 6,5 % durante los próximos cinco años será un reto, por al menos cuatro razones. En primer lugar, el paso de China de la industria pesada a los servicios implica una menor producción por trabajador y un menor control por parte del Gobierno central. Al mismo tiempo, las políticas medioambientales que son urgentemente necesarias para mejorar la calidad del aire y del agua absorben recursos y frenan el crecimiento. Y la campaña anticorrupción del presidente Xi Jinping ha tenido el efecto colateral de retrasar la toma de decisiones e inhibir nuevos proyectos.
Por último, y quizás lo más importante, la población en edad de trabajar ya no crece, como resultado de la política, de 35 años de duración, de restringir a la mayoría de las familias a no más de un hijo. Aunque el Gobierno sustituyó recientemente el límite de un hijo por un límite de dos hijos, pasarán casi dos décadas antes de que ese cambio pueda aumentar el tamaño de la población en edad de trabajar. Hasta entonces, aumentar la tasa de crecimiento de la fuerza laboral efectiva exige trasladar trabajadores del empleo de baja productividad en la agricultura a la fuerza laboral urbana.
Por ello, el Gobierno chino estudia varias políticas para acelerar el ritmo de urbanización, entre ellas la creación de varias nuevas grandes ciudades para acoger a parte de los 600 millones de personas que aún viven en las zonas rurales de China. Del mismo modo, el Gobierno eliminará gradualmente el sistema hukou de permisos de residencia que actualmente impide a los migrantes que llegan a las ciudades obtener plenas prestaciones sanitarias y educativas.
Una tercera medida destinada a promover la urbanización consistirá en permitir a los agricultores chinos vender sus derechos sobre la tierra a precios de mercado realistas, lo que aumentará su incentivo para obtener liquidez y trasladarse. Y la introducción de un mercado de alquiler de estilo occidental permitirá a las familias sin efectivo sustancial ni apoyo de sus padres trasladarse a las ciudades (donde actualmente las familias deben comprar sus viviendas).
No es necesario que todas estas políticas tengan éxito para que la fuerza laboral urbana siga creciendo en los próximos cinco años. Si suficientes de ellas tienen éxito en grado suficiente, un crecimiento del 6,5 % en los próximos años podría no estar fuera de alcance.
Asimismo, China afronta diversos problemas a corto plazo. Existe exceso de capacidad en algunas industrias pesadas y en los mercados inmobiliarios residenciales de algunas ciudades de segundo y tercer nivel. Los gobiernos locales tienen deudas considerables, contraídas a petición del Gobierno central en 2007 y 2008 para evitar una grave recesión económica. Y existe un gran volumen de préstamos morosos en algunos bancos estatales y en el sistema bancario en la sombra.
Afortunadamente, las autoridades reconocen estos problemas y disponen de estrategias –y, lo que es más importante, de los recursos– para hacerles frente. La economía china no crecerá con tanta fuerza en los próximos cinco años como lo hizo en décadas anteriores. Pero si se cumplen los objetivos fijados en el 13.º Plan Quinquenal, el pueblo chino puede esperar un período de aumento del gasto de los consumidores y de mejora del nivel de vida.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Martin Feldstein es catedrático de Economía en la Universidad de Harvard y presidente emérito de la National Bureau of Economic Research.
Imagen: Una bandera nacional china ondea en la sede de un banco comercial en una calle financiera. REUTERS/Kim Kyung-Hoon.
