Ensayo fundacional: Este artículo forma parte de una serie que conmemora el lanzamiento de The Conversation en África. Nuestros ensayos fundacionales son más extensos de lo habitual y examinan con mayor amplitud cuestiones clave que afectan a la sociedad.
El mundo ha vuelto la mirada hacia África tras lo que muchos consideran un desempeño económico sin precedentes. Incluso los analistas más cautelosos son tan optimistas respecto a las perspectivas económicas del continente que están dispuestos a apostar por su prometedor futuro.
El Fondo Monetario Internacional espera que el África subsahariana crezca a una tasa anual media del 5,7 % entre 2014 y 2019. Esto situaría al subcontinente entre las tres regiones de más rápido crecimiento del mundo durante ese periodo. También sería la primera vez que África mantendría una sólida tasa de crecimiento de forma continua durante más de una década.
¿Son realistas estas previsiones? ¿Puede sostenerse el resurgimiento del crecimiento de África? Hay varias razones por las que debemos ser tanto optimistas como cautelosos respecto al desempeño económico futuro de África.
Razones para el optimismo
Nuevo entorno normativo: Las dictaduras militares, las autocracias y los sistemas de partido único ya han supervisado un crecimiento impresionante. Pero esos gobiernos aplicaron políticas como déficits presupuestarios insostenibles, controles de precios, protección comercial improvisada y subsidios derrochadores, que eran incompatibles con un crecimiento sostenible.
Aún queda mucho por hacer, pero muchos países africanos han mejorado sustancialmente sus entornos normativos.
Una era de rendición de cuentas: Una de las razones por las que el crecimiento se estancó en el pasado fue que no se exigían altos estándares de desempeño a los líderes africanos. Ahora se les exige una mayor rendición de cuentas. La Primavera Árabe ha hecho ver a los líderes africanos que la era de la impunidad y la indiferencia ante las dificultades de la ciudadanía ha terminado.
Del amiguismo al emprendimiento: África ha visto surgir emprendedores dispuestos a invertir en sectores productivos como la manufactura, la tecnología de la información, la agroindustria, la aviación y los servicios. Estos emprendedores pueden aportar nuevo dinamismo a las economías africanas.
Esto contrasta con las burguesías compradoras de la era posterior a la independencia, que dependían esencialmente de contratos y prebendas gubernamentales.
Descubrimiento de nuevos recursos: Las perspectivas de crecimiento de África probablemente mejorarán gracias a los recientes y futuros descubrimientos de nuevos recursos, en particular de petróleo y gas, en la región.
Durante los últimos cinco años aproximadamente, se han encontrado importantes reservas de petróleo y gas en Côte d’Ivoire, Ghana, Madagascar, Mozambique, Uganda, Tanzania, Kenia y Etiopía. Se espera que Mozambique se convierta en el tercer mayor productor y exportador de gas natural licuado de África, después de Nigeria y Argelia. También se han descubierto vastas reservas de mineral de hierro en Guinea y Sierra Leona.
Por qué se justifica la cautela
Aprovechar el potencial de la población joven: El crecimiento económico futuro depende de que se aborde el elevado desempleo juvenil . De los 1 033 millones de habitantes de África, 200 millones tienen entre 15 y 24 años, lo que convierte a la población del continente en la más joven del mundo.
A escala mundial, para 2050 casi un tercio de las personas de este grupo de edad será africano. El desempleo juvenil seguirá amenazando el crecimiento, ya que jóvenes sin trabajo en África se dedican a actividades improductivas como el terrorismo y otras formas de violencia.
Violencia e inestabilidad: El nivel de violencia está disminuyendo en la región, pero una parte considerable del continente sigue sumida en ella. Debido a la porosidad de las fronteras africanas, los conflictos y la violencia en un lugar pueden extenderse fácilmente a los países vecinos.
Al Shabaab, Al Qaeda y Boko Haram siguen siendo fuerzas de violencia e inestabilidad en el norte, el este y el oeste de África. El prolongado conflicto entre diversos grupos militantes en la República Democrática del Congo ha desestabilizado las economías de Ruanda y la República del Congo.
Cambios inesperados en la economía mundial: La mayoría de las previsiones económicas esperan que el crecimiento sea débil en las economías desarrolladas a corto y medio plazo, especialmente en Estados Unidos y la zona del euro. El lento crecimiento económico de los países desarrollados afectará a las economías africanas de diversas maneras.
Los países dependientes de la ayuda pueden afrontar una reducción de los flujos de ayuda mientras los países desarrollados lidian con problemas fiscales internos. También se debilitará la demanda de materias primas y energía, lo que reducirá los ingresos por exportaciones de los países africanos exportadores de materias primas.
Condiciones ambientales y climáticas adversas: El secretario de Estado de Estados Unidos, John Kerry, ha descrito el cambio climático como quizá el arma de destrucción masiva más temible del mundo.
Aunque la mayoría de los africanos no conocen esta arma de destrucción masiva, sí sienten los efectos del cambio climático. Una de las principales causas del cambio climático en África es la deforestación acelerada. Otras causas incluyen la quema de gas en la extracción petrolera, las centrales eléctricas alimentadas con carbón y las prácticas agrícolas insostenibles.
Debido a su dependencia de la agricultura y la extracción de recursos naturales, África sufre más los efectos del cambio climático y la degradación ambiental. También tiene la menor capacidad para hacer frente a estos desafíos.
Catorce de los 20 países del mundo más expuestos al cambio climático se encuentran en África. Maplecroft señala que «el cambio climático puede representar un grave obstáculo para el crecimiento económico sostenible» en las ciudades de mayor importancia comercial del mundo.
Desigualdad y privación relativa: África es una de las regiones más desiguales del mundo. Casi uno de cada dos africanos vive en pobreza extrema. Las tasas de pobreza han disminuido, pero no tan rápido como se esperaba.
En medio de esta pobreza se encuentran mansiones extensas, varios automóviles lujosos aparcados en una misma vivienda y élites que llevan estilos de vida opulentos. Esta riqueza no amenazaría el crecimiento si fuera fruto del trabajo arduo, la innovación y el emprendimiento. En cambio, es producto de la corrupción descarada, el amiguismo, las actividades delictivas y el robo descarado de fondos públicos.
Lecciones de China: China ha logrado mantener altas tasas de crecimiento del PIB durante más de una década. Una de las razones es que su crecimiento se basa en las exportaciones de productos manufacturados.
El crecimiento de China también se ha sostenido gracias a un auge de la inversión, especialmente en infraestructura. Pero África ha hecho lo contrario: exporta principalmente productos agrícolas y minerales; orienta los recursos al consumo en vez de a la inversión y no invierte en infraestructura. Para sostener el impulso de crecimiento de la región, los países africanos deben revertir estas tendencias.
Este artículo se basa en el libro de Steve Onyeiwu, Emerging Issues in Contemporary African Economies – Structure, Policy, and Sustainability (Palgrave-Macmillan, 2015).
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Stephen Onyeiwu es profesor de Economía en Allegheny College.
Imagen: Una niña que vende manzanas al borde de la carretera espera a sus clientes. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
