De 2001 a 2013, la matriculación universitaria en Estados Unidos aumentó rápidamente. Los jóvenes retrasaron la parte del trabajo a tiempo completo de sus vidas, aparentemente para adquirir habilidades para un conjunto de empleos en evolución. Sin embargo, las tendencias desde 2014 sugieren que el aumento de la educación no es un cambio totalmente estructural. En los últimos años, un mercado laboral más ajustado ha llevado a más jóvenes a trabajar a tiempo completo, lo que sugiere que un mercado laboral débil, más que la mera preocupación por un conjunto cambiante de empleos, empujó a algunos jóvenes a matricularse de 2001 a 2013.
La Encuesta de Población Actual muestra que, de 1994 a 2001, los jóvenes accedían cada vez más a empleos a tiempo completo. En marzo de 2001, una media anual del 40,5 por ciento de las personas de 19 a 21 años y del 61,5 por ciento de las de 22 a 24 años tenían empleo a tiempo completo. Tras la recesión de 2001, la tendencia se invirtió por completo. En marzo de 2013, una media anual de solo el 23,3 por ciento de las personas de 19 a 21 años y el 46,0 por ciento de las de 22 a 24 años tenían empleo a tiempo completo (véase la figura siguiente).
Si bien los datos muestran una disminución a largo plazo del empleo a tiempo completo entre los jóvenes, los mismos datos también muestran dos indicios de que un mercado laboral débil desempeña un papel. En primer lugar, la proporción de empleados a tiempo completo en ambos grupos de edad ha aumentado de forma constante desde 2014. Hasta el año que finalizó en junio de 2018, el 28,3 por ciento de las personas de 19 a 21 años y el 52,6 por ciento de las de 22 a 24 años tenían empleo a tiempo completo.
En segundo lugar, si la educación fuera el factor que impulsa el cambio en el empleo juvenil, el empleo juvenil en verano aumentaría en relación con el empleo durante el curso escolar. Dado que la mayoría de las escuelas estadounidenses ofrecen vacaciones de verano a los estudiantes, la proporción de jóvenes empleados a tiempo completo durante junio, julio y agosto es mucho mayor que en cualquier otro momento del año. Si los jóvenes optan por estudiar debido a la abundancia de nuevos empleos atractivos, las vacaciones de verano podrían ofrecer una oportunidad creciente de empleo a tiempo completo para quienes estudian el resto del año. Sin embargo, el empleo a tiempo completo en verano ha disminuido en relación con el empleo durante el curso escolar, lo que sugiere lo contrario: que a los jóvenes les resulta más difícil conseguir empleos de verano en comparación con el periodo que va desde mediados de los años noventa hasta 2001.
Por tanto, el mercado laboral débil desempeña un papel en el fomento de la matriculación escolar: quienes pueden hacerlo pueden esperar a que pase una mala situación de oportunidades laborales mientras adquieren nuevas habilidades. Sin embargo, cabe señalar que el mercado laboral más ajustado desde 2014 parece haber frenado, pero no revertido, el aumento rápido que venía registrando la proporción de jóvenes que no forman parte de la población activa y no desean trabajar porque están matriculados en la escuela (véase la figura siguiente).
En 1994, para aproximadamente la mitad de las personas de 19 a 21 años que no forman parte de la población activa (es decir, que no tienen empleo y no han estado buscando trabajo), el motivo era la matriculación escolar. El resto suele quedarse en casa para cuidar de la familia, están incapacitados y no pueden trabajar, o a veces creen que no hay empleo disponible. Desde entonces, la matriculación escolar ha aumentado rápidamente la no participación en el mercado laboral. En el año que finalizó en junio de 2018, más de dos tercios de la no participación se deben a la matriculación escolar. Entre las personas de 22 a 24 años, la tasa pasa de aproximadamente un tercio en 1994 a aproximadamente la mitad en el último año de datos. El crecimiento de la no participación relacionada con la escolarización en el grupo de mayor edad se ha estancado en gran medida desde 2013, mientras que en el grupo más joven el crecimiento se ha ralentizado algo.
En resumen, gran parte de la caída general del empleo a tiempo completo entre los jóvenes se debe a la matriculación escolar. Al menos una parte de la matriculación escolar se debió a la calidad especialmente baja del mercado laboral durante los años de 2001 a 2013, cuando los estudiantes esperaban salir de la escuela con habilidades que los hicieran más competitivos, en un momento en que los solicitantes de empleo tenían más poder de negociación. Queda por ver si el mercado laboral seguirá ajustándose y cómo responderán el empleo a tiempo completo y la matriculación escolar entre los jóvenes.
