El espectacular ascenso de China durante el último medio siglo es uno de los ejemplos más llamativos del impacto que tiene la apertura de una economía a los mercados mundiales.
Durante ese periodo, el país ha pasado de ser una sociedad mayoritariamente agraria a una potencia industrial. En ese proceso, ha registrado fuertes aumentos de la productividad y de los salarios, lo que ha permitido a China convertirse en la segunda economía del mundo.
Si bien el ritmo de crecimiento de las últimas décadas ha sido notable, también es importante analizar lo que podría deparar el futuro, ahora que gran parte de las ganancias derivadas de la urbanización se han agotado. Un nuevo artículo publicado por la NBER intenta precisamente eso, al repasar la historia del crecimiento de China entre 1953-2012 y utilizar los datos para modelar escenarios plausibles para el país hasta 2050.
Estos son algunos de los gráficos clave que ayudan a explicar el ascenso de China:
Lecciones de la historia
Las dos primeras décadas posteriores a la fundación de la República Popular China en 1949 estuvieron marcadas por periodos de sustancial crecimiento del PIB per cápita, es decir, del crecimiento de la producción por persona, seguidos de bruscos retrocesos.
Los autores del artículo de la NBER sugieren que esto representó el éxito del Primer Plan Quinquenal, durante el cual “6000 asesores soviéticos ayudaron a establecer y operar los 156 grandes proyectos de capital intensivo asistidos por la Unión Soviética”, lo que incrementó notablemente el ritmo y la calidad (productividad) de la industrialización del país. Sin embargo, le siguió el Gran Salto Adelante (1958-1962), que anuló buena parte de los avances al deteriorar los incentivos, al prohibir los incentivos materiales y restringir los mercados.
Estas reformas se revirtieron entre 1962 y 1966, lo que dio paso a otro periodo de crecimiento de la productividad y del PIB per cápita, antes de que los acontecimientos de la Revolución Cultural (en los que huelguistas chocaron con las autoridades) volvieran a frenar la economía.
Según los autores, la Tercera Sesión Plenaria del XI Comité Central del Partido Comunista, celebrada en diciembre de 1978, fue el momento decisivo que llevó al país desde su inestable trayectoria económica inicial hacia una senda más sostenible. Sentó las bases del crecimiento futuro al introducir reformas que permitieron a los agricultores vender sus productos en los mercados locales y dieron inicio al paso de la explotación agrícola colectiva al sistema de responsabilidad familiar.
Un año después se promulgó la Law on Chinese Foreign Equity Joint Ventures, que permitió la entrada de capital extranjero en China y contribuyó a impulsar las economías regionales, aunque el gobierno tardó hasta mediados de los años ochenta en flexibilizar gradualmente las restricciones de precios y permitir que las empresas retuvieran beneficios y establecieran sus propias estructuras salariales. Esto no solo contribuyó a elevar el PIB, que pasó de una media anual del 6 % entre 1953-1978 al 9,4 % entre 1978-2012, sino que también aceleró el ritmo de urbanización, ya que los trabajadores se trasladaron del campo a empleos urbanos mejor remunerados.
Este proceso de liberalización del mercado llevó a China a convertirse en un importante exportador mundial. Con el tiempo, permitió la reapertura de la bolsa de Shanghái en diciembre de 1990, por primera vez en más de 40 años, y, finalmente, el ingreso de China en la Organización Mundial del Comercio
Estas reformas tuvieron un impacto significativo tanto en el PIB per cápita como en el ritmo de descenso de la proporción de la fuerza laboral empleada en la agricultura.
Lo que depara el futuro
La buena noticia para la economía mundial es que los autores del artículo de la NBER afirman que la economía china puede seguir registrando niveles de crecimiento relativamente sólidos, aunque significativamente inferiores a los observados en las últimas décadas.
Si bien la tasa media de crecimiento del PIB real entre 1978-2012 ha sido un impresionante 9,4 %, esa cifra podría descender hasta situarse entre el 7 % y el 8 % entre 2012 y 2024 en el escenario base de los autores. Esta proyección es considerablemente superior a lo que la mayoría de analistas considera probable, dados los claros signos de desaceleración que reflejan los datos económicos recientes de China.
Estas son sus proyecciones:
Por supuesto, estas proyecciones a tan largo plazo deben tomarse con mucha cautela, pero la trayectoria ya es clara: el crecimiento se está desacelerando.
Es algo previsible en una economía del tamaño de la china, ya que el efecto acumulativo hace cada vez más difícil mantener la misma tasa de crecimiento a partir de un nivel de PIB más elevado.
Además, los factores que han impulsado la expansión del país en las últimas décadas también cambiarán en su importancia relativa. Por ejemplo, es probable que disminuya el número de personas que pasan de empleos agrícolas a empleos urbanos de mayor valor añadido, por lo que el proceso de urbanización no podrá aportar tanto a la producción por trabajador como en el pasado reciente.
Asimismo, es probable que el proceso de convergencia que ha generado un notable crecimiento de la productividad en el país también se ralentice, a medida que la industria china se acerque al grado de sofisticación tecnológica de sus homólogos occidentales, mientras que las ganancias iniciales derivadas de la incorporación de cientos de millones de trabajadores a la oferta laboral mundial también se desvanecen con rapidez.
En lugar de dejar que las exportaciones de bajo coste impulsen el crecimiento, China tendrá que apoyarse cada vez más en la expansión de su propia demanda interna para alcanzar las ambiciosas metas de crecimiento del gobierno. Sin embargo, para lograrlo se requerirán nuevas reformas que liberen el poder adquisitivo de los consumidores chinos y sienten las bases de una economía más equilibrada.
¿Lo ha leído ya?
China y Grecia: historia de dos crisis
¿Cómo puede China encontrar nuevas vías de crecimiento?
¿Puede China afrontar su desafío de deuda?
Autor: Tomas Hirst es director editorial y cofundador de la revista Pieria y anteriormente fue editor encargado de contenidos digitales en el Foro Económico Mundial.
Imagen: Una bandera nacional china ondea en la sede de un banco comercial, en una calle financiera cercana a la sede del Banco Popular de China, el banco central del país, en el centro de Pekín, el 24 de noviembre de 2014. REUTERS/Kim Kyung-Hoon
