Más allá de un acrónimo atractivo y de una cumbre anual, cuya séptima edición se celebró esta semana en Rusia, parecería que no hay mucho que una a Brasil, China, India, Rusia, India y Sudáfrica.
Las cuatro naciones BRIC iniciales tenían en común su enorme tamaño: eran, y siguen siendo, las cuatro mayores entre las economías emergentes y en desarrollo. Pero el grupo perdió cohesión desde que Sudáfrica se incorporó en 2010, para gran disgusto de Jim O’Neil, quien consideraba que el país era demasiado pequeño para ser incluido. De hecho, Sudáfrica es apenas la 18.ª economía emergente más grande y un tercio más pequeña que Nigeria (las imágenes de «BRINC» también serían interesantes).
Otra característica definitoria de los BRICS iba a ser su rápido crecimiento económico. Resulta que los cinco países también han tenido trayectorias muy distintas en ese aspecto. Entre 2000 y 2014, la economía de China creció a casi un 11 por ciento anual, cuadruplicando su PIB. Ahora es más rica que Sudáfrica y casi tan próspera como Brasil y Rusia, según las Perspectivas de la economía mundial del FMI. Estos tres últimos países solo alcanzaron entre un 3 y un 4,5 por ciento, muy por debajo del promedio del mundo emergente y en desarrollo durante ese período. India ha crecido un 8 por ciento desde 2000, pero partía de una base muy baja y sufrió una fuerte caída entre 2011 y 2013.
Como resultado del mediocre crecimiento, el peso combinado de Brasil, Rusia y Sudáfrica en la economía mundial ha ido disminuyendo, y el FMI calcula que será de apenas un 5,9 por ciento en 2020, según la paridad del poder adquisitivo, que busca corregir las anomalías del mercado de divisas. Para entonces, Indonesia habrá superado a Rusia y Brasil y se habrá convertido en la tercera economía emergente más grande, después de China e India. El aumento de la proporción de los BRICS, del 27,1 por ciento en 2010 al 30,6 en 2015, se debió casi exclusivamente a China, que el año pasado superó a Estados Unidos (en términos de paridad del poder adquisitivo) y ahora representa una sexta parte de la economía mundial.
Como se explica aquí, el decepcionante desempeño de los BRICS (salvo China) y de la mayoría de las grandes economías emergentes en los últimos años puede atribuirse a varios factores. En general, los precios de la mayoría de las materias primas han caído o se han estancado. La salida de capitales y la eliminación gradual de la política monetaria acomodaticia en Estados Unidos han generado más inestabilidad y han dificultado el acceso al crédito para las economías emergentes. Pero estos factores por sí solos no explican la desaceleración.
Con la notable excepción de China, los BRICS no aprovecharon el período de alto crecimiento de la década de 2000 para aplicar las reformas estructurales necesarias para impulsar la competitividad y mantener altas tasas de crecimiento. Este es uno de los mensajes clave del último Informe de Competitividad Global del Foro Económico Mundial, que evalúa los determinantes de la productividad en más de 140 países. El estudio revela la profunda brecha de competitividad entre China y los demás BRICS, lo que explica en parte sus distintas fortunas económicas.
En la edición 2014-2015 de las clasificaciones del Índice de Competitividad Global, China ocupa el puesto 28 de 144 economías, muy por delante de Rusia (53.º), Sudáfrica (56.º), Brasil (57.º) e India (71.º). La tabla siguiente muestra el desempeño de los BRICS en las 12 categorías del Índice.
A pesar de las diferencias en sus niveles de desempeño, los cinco países deben mejorar en tres ámbitos críticos: (1) fomentar la competencia, sobre todo en sectores estratégicos de la economía, eliminando cuellos de botella y barreras de entrada; (2) flexibilizar los mercados laborales y hacer más eficaz el aprovechamiento de todo el talento disponible; y (3) mejorar la calidad, la transparencia y la eficiencia de las instituciones públicas. Esto es especialmente cierto en el caso de Rusia, que ocupa el puesto 122 en esta categoría del Índice.
Además, India, Sudáfrica y Brasil —especialmente preocupante dado su nivel de ingresos— todavía deben consolidar los fundamentos básicos de la competitividad: infraestructura; salud y educación básica; y estabilidad macroeconómica.
Incluso China, que prácticamente ha recogido todos los frutos al alcance para impulsar su productividad, afronta desafíos considerables para mejorar en ámbitos más complejos que determinarán su competitividad futura, como la educación, la eficiencia de los mercados, el desarrollo financiero y la innovación.
Puntuaciones de los BRICS en los 12 pilares del Índice de Competitividad Global
Más allá de la competitividad y la economía, existen diferencias marcadas en cultura, demografía y sistemas políticos. Si a eso se suman la distancia geográfica, las disputas territoriales y las frecuentes rencillas diplomáticas —la más reciente, en la Cumbre, entre China e India por el destino de un terrorista—, los BRICS parecen un grupo poco cohesionado de grandes naciones emergentes rivales. Sin embargo, de algún modo, lo que comenzó como un acrónimo se ha convertido en una institución política. A pesar de su relativa lentitud, el mero hecho de que este club exista es motivo de celebración, pues intercambiar palabras —incluso palabras duras— siempre es mejor que replegarse y aislarse.
Otras dos señales positivas son la creación del Nuevo Banco de Desarrollo, un banco multilateral de desarrollo, y del Banco Asiático de Inversión en Infraestructura. Lanzadas en 2014, estas son las primeras iniciativas importantes del grupo. Podrían contribuir a resolver los numerosos cuellos de botella de infraestructura y otros problemas acuciantes del desarrollo, en sus países y en otros lugares, además de fomentar un sentido de pertenencia muy necesario. Asimismo, como agenda política común, facilitar el comercio entre los BRICS permitiría aprovechar sus respectivas ventajas competitivas y sus numerosas complementariedades.
Los gobiernos de los países BRICS influyen en el destino de alrededor del 40 por ciento de la población mundial, muchas de cuyas personas sufren diversas formas de pobreza, no necesariamente pobreza de ingresos. Contribuir a mejorar sus vidas es una enorme responsabilidad que, al menos, comparten. Adoptar reformas estructurales en los ámbitos clave identificados por el Índice de Competitividad Global contribuirá en gran medida a este objetivo.
En las montañas del Jura, en el oeste de Suiza, durante siglos los campesinos han cercado los pastizales con muros de piedra seca, sin argamasa, porque el agua escasea debido a la porosidad de la caliza. Estos muros han resistido los duros inviernos y los veranos caprichosos de la región. Los BRICS también se mantienen unidos. Esperemos que demuestren ser tan resistentes ante las tormentas futuras como los muros del Jura.
Autor: Thierry Geiger es economista sénior de la Red Global de Referencia, Foro Económico Mundial
Imagen: Muro de piedra seca en el valle de Joux, en el cantón de Vaud (Suiza)
