Mi abuelo era de St Helens, una ciudad en auge de la primera globalización. Está situada en un yacimiento de carbón del sur de Lancashire, en el noroeste de Inglaterra, y durante la revolución industrial británica el primer ferrocarril propulsado por vapor transportaba su carbón para impulsar el crecimiento de las cercanas Liverpool y Manchester. En el siglo XX, la ciudad se convirtió en una gran exportadora y líder mundial en la fabricación de vidrio. Pero hoy St Helens produce poco: las minas llevan mucho tiempo cerradas y la mayoría de los empleos en la fabricación de vidrio se perdieron tras una compra por parte de una empresa extranjera. El año pasado, esta ciudad, que había prosperado exportando a la Europa continental, votó abrumadoramente a favor del Brexit.
Vivo en Londres, una ciudad que ha prosperado en la última ola de globalización. Su rascacielos más famoso fue construido por un italiano, su mejor equipo de fútbol es propiedad de un ruso y sus comidas más populares son asiáticas. La ciudad votó a favor de permanecer en la Unión Europea y se quedó sorprendida cuando lugares como St Helens no hicieron lo mismo.
La apertura de Londres al mundo ha permitido alcanzar niveles de prosperidad que antes eran inconcebibles. Más personas utilizan sus aeropuertos que los de cualquier otra ciudad, y Londres lidera el mundo en industrias que van de las finanzas a la moda. No es realista que el Reino Unido —un mercado de tamaño mediano, con una economía basada en los servicios y pocos recursos naturales— pueda esperar prosperar en el glorioso aislamiento de un pasado imaginado.
Esto no significa que el statu quo funcione. Gran Bretaña es un país profundamente desigual. El centro de Londres tiene el PIB per cápita más alto de todas las regiones de la OCDE, pero la zona alrededor de St Helens es más pobre que Eslovenia. Pese a la dependencia de Londres de la banca, la ciudad no experimentó una caída de los salarios tras la crisis financiera de 2007-08. No se espera que los salarios se recuperen en el resto del país hasta 2023.
La globalización es el chivo expiatorio fácil de la creciente desigualdad. Los escépticos la culpan de problemas como la reducción de los derechos de los trabajadores y la evasión fiscal, pero el proteccionismo no es la única respuesta a estos problemas. Los acuerdos comerciales que simplemente reducen las barreras pueden desencadenar una carrera hacia el abismo. Esto no tiene por qué ser un argumento contra el comercio, sino a favor de un nuevo modelo de acuerdos que también eleve los estándares laborales y ambientales. Asimismo, es cierto que la globalización ha permitido a las empresas evadir impuestos, lo que merma los recursos destinados a los servicios públicos. Pero la mejor manera de abordar los excesos de las empresas transnacionales es mediante una mayor cooperación internacional, no menor.
De hecho, quienes critican la globalización están eximiendo demasiado a la ligera a los gobiernos nacionales. Una mayor apertura al mundo creó una gran riqueza, pero los gobiernos no se aseguraron de que se compartiera ampliamente, al confundir el producto interno bruto con la medida definitoria del progreso de una nación. El gobierno nacional puede y debe garantizar un buen nivel de vida tanto en Londres como en St Helens.
Esto requiere políticas nacionales que garanticen que el crecimiento se comparta en todo el país. Las demandas británicas y estadounidenses de «volver a hacer grandes a nuestros países» tuvieron eco debido a la percepción de declive. Los ciudadanos necesitan tener motivos para confiar en el futuro. En primer lugar, los gobiernos de las economías desarrolladas deben preparar a sus ciudadanos para tiempos turbulentos transformando la educación y la formación profesional. Ayudar a los trabajadores actuales a capacitarse para empleos que todavía no existen merece tanta atención como educar a la próxima generación. (De hecho, el cambio tecnológico representa un desafío mayor para el empleo que la globalización). En segundo lugar, los gobiernos deben estar preparados para proteger a la población de las peores rupturas y apoyar a las comunidades en transición. En tercer lugar, hay que hacer más para redistribuir la riqueza creada por la globalización.
Sin embargo, la economía no es la única forma en que las personas viven sus vidas. El desafío más espinoso que plantea la globalización es la rápida transformación cultural. Este proceso ha introducido una serie de paradojas, entre ellas una mayor diversidad étnica y una cultura global más homogénea. Estos cambios, indudablemente resultado de la globalización, se han producido en un contexto de creciente desigualdad económica, debida en gran medida a la inacción de los gobiernos nacionales. Pero algunas personas han confundido correlación con causalidad, y la nostalgia por una época de empleos bien remunerados y comunidades fuertes corre el riesgo de convertirse en nostalgia por una época de predominio blanco.
Quienes apoyan la cooperación mundial deben comprender que solo una pequeña minoría de votantes se considera «ciudadana del mundo». Más bien, se identifican como miembros de familias, comunidades y países, por lo general en ese orden. Por lo tanto, permitir que se les caricaturice como «globalistas», enfrentados a los «nacionalistas», sería una receta para la derrota de quienes creen en la cooperación. En cambio, deben demostrar que la implicación internacional es el camino patriótico, arraigado en el interés nacional.
Esto requiere más que un cambio en la retórica. Gran Bretaña ha visto el declive de muchas de las instituciones que antes mantenían unidas a las comunidades de la clase trabajadora, como los sindicatos y las iglesias. Para abordar esta situación, se necesita un esfuerzo concertado para fortalecer las organizaciones capaces de unir a las comunidades y hacer que la política responda mejor a sus necesidades, transfiriendo competencias siempre que sea posible (también en materia de inmigración).
La globalización ha generado una gran riqueza, pero sus beneficios se han distribuido de manera desigual, y a muchas personas les ha inquietado el ritmo del cambio. A medida que el mundo se vuelve cada vez más conectado y tecnológicamente avanzado, las personas deben sentirse respaldadas, en lugar de quedar a su suerte.
La experiencia británica ofrece una lección para otras economías avanzadas que se están volviendo contra la globalización. El Brexit no habría ocurrido si el país hubiera estado más unido. La decisión causará un daño profundo tanto a las antiguas ciudades industriales como a la capital. Debemos esperar que los británicos reconozcan ahora su interés común en cerrar la brecha entre St Helens y Londres.
Ben Lyons es Global Shaper del Foro Económico Mundial en el centro de Londres. Su artículo es el ganador de este mes del concurso de ensayos Global Shaper, cuyo tema es el crecimiento inclusivo.
