Hay cosas tan grandes que tienen repercusiones para todos, queramos o no. Big Data es uno de esos conceptos: está transformando por completo nuestra forma de hacer negocios e incide en la mayoría de los demás aspectos de nuestra vida.
Es una idea tan importante que todos, desde tu abuela hasta tu director ejecutivo, necesitan entender básicamente qué es y por qué importa.
¿Qué es Big Data?
«Big Data» significa cosas distintas para distintas personas y no existe, ni probablemente llegará a existir, una definición comúnmente aceptada. Pero el fenómeno es real y está generando beneficios en muchos ámbitos distintos, así que tiene sentido que todos tengamos una comprensión práctica del concepto.
Así que aquí va mi definición rápida y sin rodeos:
La idea básica que hay detrás de la expresión «Big Data» es que todo lo que hacemos deja cada vez más una huella digital (o datos), que nosotros —y otras personas— podemos utilizar y analizar. Por tanto, Big Data se refiere a la recopilación de esos datos y a nuestra capacidad de aprovecharlos.
No me gusta mucho el término «Big Data» por muchas razones, pero parece que tendremos que quedarnos con él. Básicamente, es un término «tonto» para un fenómeno muy real: la datificación de nuestro mundo y nuestra creciente capacidad de analizar datos de formas que antes nunca habían sido posibles.
Por supuesto, la recopilación de datos en sí no es nueva. Los seres humanos recopilamos y almacenamos datos desde el año 18 000 a. e. c.. Lo nuevo son los recientes avances tecnológicos en chips y sensores, Internet y la computación en la nube, así como nuestra capacidad de almacenar y analizar datos, que han cambiado la cantidadde datos que podemos recopilar.
Cosas que han formado parte de la vida cotidiana durante décadas —ir de compras, escuchar música, sacar fotos, hablar por teléfono— ahora ocurren cada vez más, total o parcialmente, en el ámbito digital y, por tanto, dejan un rastro de datos.
El otro gran cambio está en el tipo de datos que podemos analizar. Antes, los datos encajaban perfectamente en tablas y hojas de cálculo: cosas como cifras de ventas, precios al por mayor y la cantidad de clientes que entraban por la puerta.
Ahora, los analistas de datos también pueden examinar datos «no estructurados», como fotos, tuits, correos electrónicos, grabaciones de voz y datos de sensores, para encontrar patrones.
¿Cómo se utiliza?
Como cualquier avance en innovación, esta herramienta puede utilizarse con fines positivos o nefastos. A algunas personas les preocupa la privacidad, ya que empresas, organismos y gobiernos registran y analizan cada día más detalles de nuestra vida. Esas preocupaciones son reales y no deben tomarse a la ligera, y creo que las mejores prácticas, las normas y las regulaciones evolucionarán junto con la tecnología para proteger a las personas.
Pero los beneficios del Big Data son muy reales y verdaderamente extraordinarios.
La mayoría de las personas sabe, en cierta medida, que las empresas utilizan Big Data para comprender mejor a sus clientes y dirigirse a ellos. Gracias al Big Data, los minoristas pueden predecir qué productos se venderán; las empresas de telecomunicaciones pueden predecir si un cliente cambiará de compañía y cuándo podría hacerlo, y las aseguradoras de automóviles pueden entender cómo conducen realmente sus clientes.
También se utiliza para optimizar los procesos empresariales. Los minoristas pueden optimizar sus niveles de existencias basándose en las tendencias de las redes sociales, lo que la gente busca en Internet o incluso las previsiones meteorológicas. Se pueden optimizar las cadenas de suministro para que los repartidores gasten menos gasolina y lleguen más rápido a los clientes.
Pero el Big Data va mucho más allá de las compras y el consumismo. La analítica de Big Data nos permite encontrar nuevas curas y comprender y predecir mejor la propagación de las enfermedades. Las fuerzas policiales utilizan herramientas de Big Data para atrapar a delincuentes e incluso predecir actividades delictivas, y las empresas de tarjetas de crédito utilizan la analítica de Big Data para detectar transacciones fraudulentas. Varias ciudades incluso utilizan la analítica de Big Data con el objetivo de convertirse en ciudades inteligentes, donde un autobús sabría que debe esperar a un tren retrasado y los semáforos predicen el volumen de tráfico y funcionan para minimizar los atascos.
¿Por qué es tan importante?
La principal razón por la que el Big Data es importante para todos es que esta tendencia no hará más que crecer.
A medida que las herramientas para recopilar y analizar datos se vuelvan cada vez menos costosas y más accesibles, encontraremos cada vez más maneras de utilizarlas: desde esterillas de yoga inteligentes hasta mejores herramientas sanitarias y fuerzas policiales más eficaces.
Y, si vives en el mundo moderno, no es algo que puedas evitar. Tanto si apoyas todos los beneficios que puede aportar el Big Data como si te preocupa el Gran Hermano, es importante conocer el fenómeno y prestar atención a cómo afecta a tu vida cotidiana.
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Bernard Marr es un experto de reconocimiento mundial en Big Data, analítica y rendimiento empresarial.
Imagen: Se ve un cable de Internet en una sala de servidores. REUTERS/Kacper Pempel.
