La coordinación internacional para evitar una austeridad excesiva será esencial para el éxito económico mundial, sostiene Larry Summers.
Este año ha comenzado con un cauto optimismo para la economía mundial. Europa se ha alejado del borde del abismo. Estados Unidos no cayó por el precipicio fiscal. Japón se dispone a cambiar su estrategia económica, y China parece estar retomando el buen rumbo.
Los índices del mercado financiero en Estados Unidos, además, se sitúan cerca de los niveles previos a la crisis, y la volatilidad esperada se encuentra en mínimos de varios años. Las principales instituciones financieras están, en su mayoría, mejor capitalizadas que en mucho tiempo. Los balances se han saneado y muchos agentes nadan en liquidez. Aunque 2013 no será un año brillante, es posible que termine considerándose el primer año del período posterior a la crisis.
Desde luego, el entorno político sigue siendo complicado casi en todas partes. Estados Unidos afrontará una triple amenaza de nuevos obstáculos fiscales –falta de autoridad legal para pagar la deuda, ausencia de presupuesto operativo para el gobierno federal y el temido escenario de secuestro presupuestario– antes de que termine marzo. Se avecinan elecciones decisivas en Italia y Alemania. El nuevo gobierno de China llega al poder en medio de niveles sin precedentes de preocupación pública por la corrupción y el enriquecimiento indebido de funcionarios públicos. Y no está claro que la política fragmentada de Japón vaya a permitir una gobernanza estable en los años venideros.
Pero existe la posibilidad de un círculo virtuoso en el que la mejora económica conduzca a una política menos hosca, lo que a su vez reducirá la incertidumbre y reforzará la recuperación. Hasta ahora, al menos, los peores temores sobre las consecuencias políticas adversas de un mal desempeño económico no se han materializado, ni siquiera en Grecia. Así que mi suposición es que, si no sucede nada terriblemente malo, la política no echará por tierra la economía mundial.
Por desgracia, muchas otras cosas podrían salir mal. En particular, aunque cada una de las principales regiones de la economía mundial tiene una estrategia de crecimiento plausible, es posible que estas estrategias no cuadren. Prácticamente la única proposición en la que coinciden los economistas internacionales es que la suma de todos los saldos comerciales debe ser igual a cero. Y, como corolario, cada fracción de crecimiento impulsado por las exportaciones que disfrutan los países debe compensarse en algún lugar del sistema con un crecimiento de la producción inferior al crecimiento de la demanda. Así pues, un desafío importante en la actualidad es que en todo el mundo parece haber mucha más planificación del crecimiento impulsado por las exportaciones que disposición a aceptar una menor competitividad y un aumento de las importaciones.
A comienzos de 2010, el presidente de EE. UU., Barack Obama, fijó el ambicioso objetivo de duplicar las exportaciones estadounidenses para finales de 2014. Más de la mitad de ese periodo de cinco años ya ha transcurrido, y Estados Unidos va prácticamente encaminado a cumplir esa meta, lo que implica que el crecimiento de las exportaciones supera al de las importaciones o al de la economía mundial.
En Europa, la única forma en que los países periféricos financieramente en apuros pueden reducir su deuda es registrar superávits comerciales. Dados los límites a la disposición de Alemania a aceptar una reducción de su competitividad y las reiteradas señales del Banco Central Europeo de que la política monetaria seguirá siendo muy acomodaticia, el crecimiento impulsado por las exportaciones parece ser también aquí el objetivo.
Y, en Asia, el nuevo gobierno japonés del primer ministro Shinzo Abe ya ha deprimido el valor del yen e impulsado las perspectivas exportadoras al situar en el centro de su agenda la reflación mediante la flexibilización monetaria, mientras que las estadísticas más recientes procedentes de China apuntan a un crecimiento de las exportaciones significativamente más rápido de lo previsto.
Entonces, ¿de dónde saldrán las importaciones adicionales necesarias para sostener todo este aumento de las exportaciones? Quizá los precios más bajos de las materias primas abran espacio para otras importaciones, y las posiciones comerciales de los productores de materias primas se desplazarán hacia superávits menores. Pero unos precios de las materias primas más bajos en una economía mundial muy dinámica no encajarían con los patrones del pasado.
Quizá las economías emergentes con mejores perspectivas atraigan mayores flujos de capital, lo que financiará déficits comerciales más amplios a medida que se compren bienes de capital directa o indirectamente. Pero ¿bastará esto para compensar todo lo que ocurre en las economías más grandes? Es bastante probable que algunos aspirantes a campeones exportadores se decepcionen cuando los aumentos de competitividad previstos no se materialicen.
Por eso, las visiones serenas sobre los efectos de la austeridad basadas en la experiencia histórica son equivocadas. Un solo país o región que consolide o reduzca su apalancamiento en una economía mundial próspera puede esperar que sus tipos de interés más bajos se traduzcan en una moneda más débil y en una mejora de su posición comercial. Pero la mayoría de las principales economías no pueden esperar esto en una economía mundial en dificultades. La austeridad de cada país impone costes externos al reducir la demanda de los productos de otros países. En este sentido, tiene un componente de empobrecer al vecino, que podría acentuarse si la austeridad se compensa con una expansión monetaria.
La implicación para los responsables de políticas es clara. Más que en casi cualquier otro momento de los últimos años, la coordinación internacional para evitar una austeridad excesiva será esencial para el éxito económico mundial. Garantizar que las estrategias nacionales no solo sean prudentes a nivel local, sino también coherentes a escala global debería ser la tarea central del G-20 y del Fondo Monetario Internacional en 2013. De lo contrario, la ecuación del crecimiento mundial podría no cuadrar.
Lawrence H. Summers fue secretario del Tesoro de EE. UU. (1999-2001) y director del Consejo Económico Nacional de EE. UU. (2009-2010), y es expresidente de la Universidad de Harvard, donde actualmente es catedrático universitario. Vea su sesión, An Insight, An Idea, para la Reunión Anual 2013 del Foro Económico Mundial en Davos.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2013. www.project-syndicate.org
Imagen: El sol se refleja en el extremo de una fila de casas adosadas parcialmente demolidas en Stoke-on-Trent, en el centro de Inglaterra. REUTERS/Phil Noble
