Cuando se habla de transporte autónomo, todo el mundo quiere hablar de los vehículos. ¿Cómo funcionarán? ¿Serán seguros? ¿Habrá alguien que se atreva a subirse a ellos? ¿Qué funciones de entretenimiento e información podrían incorporar? Son preguntas importantes, y la fascinación del público por las cápsulas autónomas propuestas, desde habitaciones de hotel rodantes hasta aeronaves al estilo de Los Supersónicos, es comprensible.
Sin embargo, el valor social, económico y medioambiental real que podría aportar la movilidad autónoma tiene más que ver con los servicios que prestará que con los propios vehículos. La perspectiva de una reducción drástica del tráfico y la contaminación, y de un transporte asequible y accesible para todos, independientemente de la edad, los ingresos o la capacidad, solo se hará realidad si los vehículos autónomos (VA) se despliegan en servicios compartidos, eléctricos e integrados con el transporte público. Y en cada una de estas áreas, los servicios deberán orquestarse cuidadosamente.
Autonomía compartida
Múltiples estudios han demostrado que si los VA se utilizan principalmente como vehículos particulares, el tráfico solo empeorará. Mucho peor. Hay varias razones para ello. En primer lugar, será más barato que los vehículos regresen a casa en lugar de aparcar, lo que al menos duplicará la distancia que recorren los coches cada día. En segundo lugar, las personas se sentirán tan cómodas en sus cápsulas privadas que no les importará realizar trayectos largos, lo que provocará más tráfico y más viviendas suburbanas de baja densidad. En tercer lugar, existe la preocupación de que más personas utilicen estos vehículos en lugar del transporte público, lo que aumentará el número de vehículos en las carreteras y reducirá aún más el uso del transporte público.
No tiene por qué ser así. También existen numerosos estudios, incluida una simulación realizada por Bestmile con una flota virtual que representa los 31.000 viajes diarios en taxi de Chicago, lo que demuestra que los servicios compartidos altamente optimizados podrían reducir el tráfico de forma exponencial. Los algoritmos avanzados de orquestación pueden hacer que estos servicios sean ultraeficientes, con pocos cambios en la comodidad de los pasajeros (tiempos de viaje, tiempos de espera, etc.), y pueden ser económicamente viables para los operadores.
El cálculo algorítmico necesario para que una flota compartida ofrezca niveles de servicio predecibles es extremadamente complejo. Ofrecer viajes compartidos cómodos a gran escala requiere procesar cientos o miles de solicitudes de viaje en tiempo real, enviando el vehículo adecuado al lugar adecuado en el momento adecuado. Los algoritmos deben tener en cuenta la ubicación de cada solicitud de viaje, el número de pasajeros, los vehículos disponibles, la ubicación de los vehículos, los niveles de batería, el tráfico, las obras, el clima, la geografía, los tiempos de viaje y de espera permitidos, la demanda futura y mucho más.
Es complejo, pero se puede hacer. Además de nuestra propia investigación, los estudios del MIT y de la Universidad de Texas llegaron a conclusiones similares. Nuestro estudio concluyó que 400 vehículos compartidos podían realizar el trabajo de 2.700 taxis de Chicago con tiempos de viaje y de espera predecibles. Un estudio del MIT concluyó que una flota de 3.000 taxis podía satisfacer el 98 % de la demanda atendida por los 13.000 vehículos de la ciudad de Nueva York, con un tiempo medio de espera de 2,7 minutos. La UT concluyó que un vehículo autónomo compartido podía sustituir a 10 automóviles particulares, con tiempos de espera de entre unos pocos segundos y cinco minutos.
Integrada con el transporte público
Con unas ciudades que se prevé que crezcan entre un 10 y un 15 por ciento en las próximas décadas, las flotas autónomas compartidas deben complementar, y no competir con, el transporte público. El impacto de los servicios de transporte entre particulares en el transporte público es significativo. Han aumentado el tráfico en aproximadamente un 180 % y la mayoría de los usuarios utilizan estos servicios en lugar de quedarse en casa, caminar, ir en bicicleta o usar el transporte público.
Los gigantes de los servicios de transporte por aplicación han anunciado alianzas con algunas ciudades para incentivar a los viajeros a utilizar estos servicios para llegar a las estaciones de transporte público.
Pero seamos realistas. No hay forma de reducir la congestión urbana que no incluya un transporte público masivo, eficiente y asequible. Es hora de que la gente, especialmente en EE. UU., entienda que el transporte público es una inversión en la vitalidad económica, y no un coste que drena las arcas municipales y los bolsillos de los contribuyentes. Las empresas privadas y los propietarios de viviendas están entre los principales beneficiarios. En Estados Unidos, por ejemplo, una inversión de 10 millones de dólares en transporte público genera 32 millones de dólares en mayores ventas empresariales, y los valores inmobiliarios de las viviendas situadas cerca de los servicios de transporte público son un 42 % más altos.
Integrar los nuevos servicios de movilidad con el transporte público implica algo más que invertir en transporte. Significa diseñar servicios que se sincronicen con los horarios del transporte público para eliminar fricciones en la planificación y ejecución de los trayectos. Esta es una de las funciones que pueden ofrecer los servicios autónomos basados en algoritmos: no solo sincronizarse con los horarios del transporte, sino también comunicarse en tiempo real con las redes de transporte público y adaptarse a retrasos, a un número de pasajeros mayor o menor de lo habitual, a interrupciones del sistema y a otras fluctuaciones que puedan afectar a la comodidad de los viajeros. La comodidad, al fin y al cabo, es el factor más determinante en las decisiones de los viajeros sobre las opciones de transporte, por encima incluso del precio.
Apostar por la electrificación
Las ventas de vehículos eléctricos casi se duplicaron entre 2017 y 2018, y se espera que esta tendencia continúe. Aunque todavía representan una pequeña fracción de las ventas mundiales de vehículos, prácticamente todos los fabricantes de automóviles del mundo apuestan por un futuro eléctrico e invierten en consecuencia. Del mismo modo que no hay forma práctica de reducir la congestión sin algún tipo de transporte público asequible hacia y desde las ciudades, tampoco la hay de mejorar la calidad del aire sin la adopción generalizada de vehículos eléctricos. Reducir en un factor de 10 los vehículos de gasolina sería, sin duda, una mejora bienvenida, pero, como reclama la consejera delegada de GM Mary Barra, el mejor resultado posible de la movilidad autónoma es “cero accidentes, cero emisiones y cero congestión”.
Los servicios de movilidad autónoma encajan bien con los vehículos eléctricos por varias razones. Los vehículos son más fáciles de recargar sin necesidad de una persona, el desgaste del tren de transmisión eléctrico es mucho menor que el de su equivalente de gasolina y el combustible es más barato. No es de extrañar que la mayoría de los ensayos de servicios autónomos en el mundo incluyan vehículos eléctricos (las excepciones desconcertantes son Uber y Lyft).
“La ansiedad por la autonomía” es una preocupación para las flotas eléctricas autónomas, y la autonomía de la batería es otro factor que los algoritmos de orquestación de flotas tienen en cuenta. ¿Tiene el vehículo energía suficiente para completar una misión? ¿Tiene suficiente para completar la siguiente misión o para llegar a una estación de carga? ¿Dónde está la estación de carga más cercana y hay un tiempo de espera debido a que otros vehículos se están cargando? El tamaño de la flota tiene una correlación directa con los requisitos de autonomía de los vehículos, y la autonomía de la batería es un factor a tener en cuenta al diseñar un tamaño de flota óptimo.
El camino por delante
Todavía no se ha desplegado a gran escala ningún servicio bajo demanda totalmente autónomo. Aún quedan desafíos regulatorios y técnicos por superar. La tecnología todavía no está “lista” para la autonomía total. Y los reguladores tendrán que determinar criterios de seguridad aceptables. Sin embargo, existe un optimismo generalizado de que estos desafíos acabarán superándose. Si bien la tecnología de los vehículos y la política son importantes, igual de importante es entender cómo pueden funcionar estas flotas cuando trabajan juntas. Para que las flotas autónomas alcancen el objetivo de “cero congestión” del sueño autónomo, deberán estar altamente orquestadas.
