Las cooperativas son empresas basadas en la afiliación y de propiedad democrática que lideran la promoción de un modelo empresarial sostenible en Asia.
Las cooperativas son especialmente importantes en el sector agrícola, donde se estima que tienen el 32 % de la cuota de mercado mundial.
Están contribuyendo a abordar algunos de los desafíos de sostenibilidad más apremiantes de Asia, como el cambio climático, la seguridad alimentaria y la reducción de la pobreza.
Si cree que los grupos cooperativos se limitan a pequeñas tiendas de alimentación en localidades pequeñas, piénselo de nuevo.
En 2020, las 300 cooperativas más grandes del mundo registraron un volumen de negocio combinado de US$2.100 millones, según el World Cooperative Monitor.
Cuarenta y ocho de las 300 principales cooperativas del mundo son de la región de Asia y el Pacífico.
Las cooperativas también son una fuerza a tener en cuenta por su peso en afiliación y empleo. Según la Alianza Cooperativa Internacional (ICA), más del 12 por ciento de la humanidad es miembro de cualquiera de los tres millones de cooperativas que existen en el mundo.
Las cooperativas también contribuyen al crecimiento económico sostenible y a un empleo estable y de calidad. Proporcionan trabajo a 280 millones de personas en todo el mundo, es decir, el 10 % de la población ocupada mundial.
¿Qué es una cooperativa?
Una cooperativa es una empresa basada en la afiliación, de propiedad democrática y controlada por sus miembros, para satisfacer sus necesidades compartidas. Los miembros pueden ser sus clientes, empleados, residentes o proveedores, quienes tienen voz en la forma en que se dirige la cooperativa.
Todas las cooperativas del mundo comparten los mismos principios y valores, como la ayuda mutua y la responsabilidad propia. La mayoría de las cooperativas tienen misiones sociales para beneficiar a la comunidad local en la que operan. Por ejemplo, las cooperativas de consumo y de servicios ayudan a moderar el coste de la vida.
La sostenibilidad ha sido reconocida como uno de los cinco pilares de la Hoja de ruta de la ICA para una década cooperativa, que tiene como objetivo posicionar a las cooperativas como impulsoras de la sostenibilidad económica, social y ambiental. El tema del Día Internacional de las Cooperativas de este año es «Cooperativas: socios para un desarrollo sostenible acelerado».
¿Son las cooperativas empresas inherentemente más sostenibles?
Si bien en los últimos años las corporaciones tienden a acaparar la atención por sus esfuerzos en materia de sostenibilidad, los defensores afirman que las cooperativas son inherentemente más sostenibles.
El argumento es que la estructura cooperativa, en la que los trabajadores o miembros poseen la empresa por igual, las hace más democráticas que las corporaciones y, por tanto, más orientadas a la comunidad.
«La fortaleza de las cooperativas radica en que están unidas por una visión compartida de alcanzar un bien colectivo mayor, como mejorar la vida de la comunidad», afirmó Yam Kai Chi, jefe de departamento de Gestión y Organización de la Escuela de Negocios de la Universidad Nacional de Singapur (NUS).
Además, casi todas las cooperativas se fundan inicialmente para abordar algún tipo de problema social, lo que las predispone a afrontar cuestiones que van más allá del alcance de los negocios tradicionales, afirmó Lawrence Loh, director del Centro de Gobernanza y Sostenibilidad de la Escuela de Negocios de la NUS.
Sin embargo, desde la perspectiva de la gestión, las cooperativas se enfrentan a retos adicionales por la necesidad de equilibrar cuidadosamente los objetivos económicos, sociales y de gestión de recursos.
«La toma de decisiones se vuelve más compleja, ya que las cooperativas suelen tratar de optimizar múltiples resultados al mismo tiempo», afirmó Yam.
«Aunque la toma de decisiones participativa y democrática tiene el potencial de dar voz a los miembros —al ofrecerles oportunidades para expresar sus inquietudes y opiniones y ser escuchados—, los desafíos que la acompañan, como los procesos de toma de decisiones largos y dilatados y la falta de una rendición de cuentas clara, pueden suponer un riesgo para la competitividad de la cooperativa y, en última instancia, para su sostenibilidad», añadió.
Para conmemorar el Día Internacional de las Cooperativas, el 1 de julio, Eco-Business ha destacado cinco cooperativas de Asia y su labor en la promoción del desarrollo sostenible en la región.
1. Indian Farm Forestry Development Cooperative
El papel de las cooperativas en el desarrollo sostenible no es más relevante en ningún ámbito que en lo relativo a la alimentación.
De todos los sectores empresariales, es en la agricultura y la ganadería donde el modelo de negocio cooperativo se utiliza de forma más amplia (en conjunto, las cooperativas tienen una cuota de mercado mundial estimada del 32 % del sector agrícola).
El mayor cooperativa de fertilizantes del mundo es la Indian Farm Forestry Development Cooperative (IFFCO), que también es la mayor cooperativa del mundo, clasificada por su volumen bruto de negocio sobre el producto interior bruto per cápita.
Fundada en 1967, la cooperativa cuenta con más de 36.000 socios cooperativos y distribuye sus dividendos a unos 55 millones de agricultores.
En 2019, IFFCO introdujo productos basados en la «nanotecnología»: nanonitrógeno, nanozinc y nanocobre para ensayos en campo para reducir el uso de fertilizantes químicos y aumentar los ingresos de los agricultores.
Estos nanofertilizantes contienen elementos fundamentales para el desarrollo de las plantas, en forma de gránulos cien mil veces más finos que una hoja de papel.
Estos productos respetuosos con el medio ambiente se han introducido por primera vez en la India y podrían reducir el uso de fertilizantes químicos convencionales en un 50 % y aumentar el rendimiento de los cultivos entre un 15 y un 30 %, según IFFCO.
El uso excesivo de fertilizantes químicos puede provocar la acidificación del suelo y la formación de costras en la superficie, e incluso puede llevar a la liberación de gases de efecto invernadero, como el nitrógeno, que agravan el calentamiento global.
En 2021, IFFCO lanzó el primer fertilizante de urea nano del mundo y desde entonces ha vendido más de 57 millones de botellas de este producto en la India.
Una botella pequeña (500 ml) de urea nano equivale a un saco de 50 kg de urea granulada que utilizan actualmente los agricultores, afirmó el primer ministro indio, Narendra Modi, al inaugurar una planta de producción de urea nano en Kalol, Gujarat, India, en 2022.
Este año, IFFCO firmó un acuerdo con la empresa Kapoor Enterprises Inc, con sede en California, para exportar urea nano líquida a los Estados Unidos.
2. Unión Cooperativa de Consumidores de Japón
La Unión Cooperativa de Consumidores de Japón (JCCU), la mayor organización de consumidores del país, se fundó en 1951 como federación nacional de cooperativas de consumidores de Japón.
Hoy en día, unas 320 cooperativas de consumo y uniones de cooperativas de consumo forman parte de la JCCU, y el volumen de negocio total de las cooperativas miembros asciende a unos US$24,3 billones.
En 2021, la JCCU lanzó la serie de productos «CO·OP Sustainable», que comprende productos agrícolas, forestales, ganaderos y del mar sostenibles, así como productos de la marca CO·OP.
A partir de este año, la JCCU también colocará la ecoetiqueta certificada Alaska Responsible Fisheries Management (RFM) en los productos de huevas de pescado, salmón y trucha elaborados con ingredientes capturados en pesquerías sostenibles de Alaska.
Alaska RFM es un programa de certificación desarrollado para las pesquerías que capturan recursos marinos silvestres.
Indica que el marisco certificado se capturó en una pesquería sostenible de Alaska bajo una gestión pesquera responsable.
3. Lamac Multi-Purpose Cooperative, Filipinas
La Lamac Multi-Purpose Cooperative (LMPC), que celebra este año su 50.º aniversario, fue creada por un grupo de agricultores en lo que entonces era un valle aislado y apartado al suroeste de Cebú, Filipinas. Medio siglo después, se ha transformado en una cooperativa multiuso de pleno derecho que emplea a 300 personas.
Las iniciativas de sostenibilidad de la LMPC incluyen un área de reforestación de 48 hectáreas en la que los miembros plantaron 25.000 plántulas de especies raras como el narra.
La LMPC también gestiona un centro de coco de residuo cero que descortica 15.000 cocos al día para producir azúcar.
La instalación recicla la cáscara de coco para obtener fibra de coco (una materia prima utilizada para fabricar cuerdas), la cáscara dura de coco para producir carbón vegetal y el agua de coco para elaborar vinagre.
4. National Trades Union Congress FairPrice, Singapur
El National Trades Union Congress (NTUC), la única agrupación sindical nacional de Singapur, dirige la mayor cadena de supermercados del país, NTUC FairPrice, que cuenta con más de 100 supermercados en toda la isla.
En una primicia del sector, la cadena de supermercados lanzó en 2015 un índice para hacer un seguimiento de sus esfuerzos de reducción del desperdicio alimentario. El índice mide el desperdicio alimentario total anual que genera en relación con la superficie total de venta de todas sus tiendas.
En 2022, los supermercados y farmacias de NTUC generaron 3.374 toneladas de desperdicio alimentario, con una medición de 14,9 kilogramos por metro cuadrado (kg/m²) en el índice de desperdicio alimentario de FairPrice, una mejora respecto de los 16,9 kg/m² registrados en 2021.
Además, FairPrice lleva tiempo agrupando productos imperfectos para venderlos en tiendas a partir del lanzamiento de su campaña «Great Taste, Less Waste».
Hoy en día, FairPrice ofrece bolsas de productos imperfectos a 2 S$ (1,50 US$) en todas sus tiendas de la isla. La iniciativa ha permitido a FairPrice evitar que se desperdicien unas 1.033 toneladas de fruta que de otro modo se habrían desperdiciado en 2021.
5. Bank Rakyat, Malasia
Bank Rakyat se fundó en 1954 con el objetivo de ayudar a las personas de bajos ingresos en Malasia a acceder al capital.
Hoy en día, Bank Rakyat es el mayor banco cooperativo islámico del país del sudeste asiático.
Como parte de sus esfuerzos por fomentar el uso de energías renovables, Bank Rakyat anunció este año que ampliará su oferta para ayudar a más malasios a adquirir e instalar sistemas de paneles solares.
Bank Rakyat también ofrece i-Vehicle Financing para la compra de vehículos eléctricos (VE) híbridos y de vehículos eléctricos de batería (p. ej., de pila de combustible).
Los futuros propietarios de inmuebles en Malasia también pueden acceder al sistema Housing Financing-i de Bank Rakyat para comprar propiedades reconocidas como edificios ecológicos por las herramientas de calificación ecológica Green Building Index o GreenRE.
