El proceso de ensamblaje de la Estación Espacial Internacional (EEI) comenzó en 1998 y se completó en 2011, con cinco socios participantes: Canadá, Europa, Japón, Rusia y Estados Unidos.
Inicialmente se planeó que operara solo hasta el año 2020, pero en 2014 Estados Unidos decidió extender su vida útil hasta 2024. Desde entonces Rusia ha propuesto extender aún más la vida útil de la EEI hasta 2028, y la agencia espacial estadounidense NASA parecía dispuesta a aceptar esta nueva extensión.
Sin embargo, en 2017 se produjeron importantes cambios en la política espacial de Estados Unidos, con el restablecimiento de un organismo de alto nivel de la Casa Blanca, el Consejo Nacional del Espacio (NSpC, por sus siglas en inglés), presidido por el vicepresidente. La nueva prioridad de la Casa Blanca es un regreso a la Luna en la década de 2020, como paso hacia Marte en la década de 2030.
Para liberar fondos para esta nueva estrategia, el NSpC se inclina por el fin de la vida útil de la EEI en 2025. Un compromiso con el Congreso probablemente llevará a la decisión de una transición ordenada de la EEI después de 2025, desde su configuración actual hacia un modelo de asociación público-privada (APP), reutilizando total o parcialmente los elementos existentes.
Al final de este proceso de transición, podría haber una o varias estaciones público-privadas, que operen de forma más o menos comercial en órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés). Este esquema también implicaría que las agencias espaciales que hoy son propietarias y operan la EEI serían clientes que compran servicios sobre una base público-privada a estaciones espaciales privadas.
Si este esquema no resultara viable económicamente, la EEI podría ser finalmente desmantelada. Su estructura sería guiada de manera controlada hacia la atmósfera terrestre, de modo que se queme sobre grandes extensiones de océano. En cualquier caso, la EEI dejará un legado impresionante para la investigación y la cooperación internacional.
A comienzos de 2018, la misión en curso es Expedición 54, que constituye la 54.ª rotación de la tripulación permanente de seis astronautas de la EEI. La NASA tiene una extensa lista de experimentos, que se beneficiarán de la extensión de la vida útil de la EEI por unos años más. Por ejemplo, el Espectrómetro Magnético Alfa, detector de física de partículas de la NASA, está investigando la materia oscura en un entorno que no sería posible en la Tierra.
¿Qué sucede después de la EEI?
En el Simposio Internacional de Vuelos Espaciales Personales y Comerciales, de dos días de duración, celebrado en octubre de 2016, el desmantelamiento de la EEI fue uno de los principales temas de debate. Charles Bolden, entonces director de la NASA, anunció que las empresas privadas pronto tendrían la posibilidad de acoplar módulos a la EEI, lo que confirma la expectativa de un cambio hacia tripulaciones y misiones financiadas por el sector privado en la EEI, con el posible desarrollo de estaciones espaciales comerciales tras el desmantelamiento.
De hecho, las bases para la participación de actores privados en el espacio están bastante consolidadas. Bigelow Aerospace, una empresa estadounidense de tecnología espacial, ya ha desarrollado módulos habitacionales, o hábitats expandibles (el Módulo Expandible de Actividad Bigelow, o BEAM, por sus siglas en inglés), que son capaces de ofrecer protección contra la radiación y térmica, y servir como instalación en la que los astronautas pueden operar en el espacio.
El primer lanzamiento tuvo lugar en abril de 2016, con la nave Dragon CRS-8 de SpaceX en una misión de reabastecimiento a la EEI, que representó el primer paso que los actores privados han dado hacia una futura «estación» de reemplazo ubicada en el espacio.
Otras empresas privadas como Orbital Sciences, Lockheed Martin y Sierra Nevada Corp están desarrollando nuevas tecnologías para su uso en misiones futuras, y Axiom Space busca establecer la primera estación espacial comercial internacional privada del mundo para 2020: la Estación Espacial Comercial Internacional Axiom.
Los defensores de las estaciones espaciales comerciales señalan reducciones de costos significativas para las agencias espaciales estatales. Las agencias espaciales preferirían poder arrendar un hábitat orbital expandible a un precio relativamente asequible – quizás a 1 millón de dólares por una visita de uno a dos meses. Mientras que la EEI ha costado más de 100 000 millones de dólares desarrollarla, el BEAM se construyó por 17,8 millones de dólares.
Tales reducciones de costos podrían aumentar la accesibilidad de la exploración espacial para países con menos experiencia y recursos financieros. Las estaciones espaciales privadas podrían no solo servir como base para la investigación científica, sino también como centro para quienes viajen a la Luna o a Marte, o para apoyar las actividades de nuevos actores espaciales, como las empresas de minería de asteroides. Es probable que las asociaciones público-privadas para la cooperación en estaciones espaciales también cobren impulso, debido a los beneficios de la reducción de costos.
Estos conceptos encajan bien en el nuevo marco de política espacial establecido por la Administración Federal de Estados Unidos en 2017.
Pero los Estados también se están preparando para la vida después de la EEI. Por ejemplo, Rusia aparentemente considera la creación de su propia estación espacial, y después de 2024 podría desacoplar sus módulos de la EEI con el objetivo de construir una nueva estación espacial habitable rusa – denominada Estación Orbital Rusa (ROS, por sus siglas en inglés). Roscosmos considera la creación de una estación espacial autónoma como un requisito previo necesario para cumplir sus ambiciones en el espacio, incluido el establecimiento de una base lunar.
Además, China planea su propia estación espacial permanente: la Estación Espacial Tiangong. En octubre de 2016, la agencia espacial china lanzó con éxito a dos taikonautas (término para los astronautas chinos) para abordar el laboratorio espacial experimental (Tiangong 2). Estos avances constituyen pasos integrales para lograr los planes de China de completar la estación espacial en 2022. China no pudo cooperar en la EEI debido a la negativa de Estados Unidos. Actualmente, Los planes espaciales de China de estación espacial se encuentran entre los más completos de cualquier nación y, con la finalización exitosa de la Estación Espacial Tiangong, China podría potencialmente desafiar el dominio de Estados Unidos.
La posible fragmentación de las actividades de investigación espacial en el período posterior a la EEI constituiría la ruptura de una alianza internacional que ha fomentado una cooperación sin precedentes entre ingenieros y científicos de potencias geopolíticas rivales, al margen de China. La EEI representa quizás el punto culminante de la cooperación posterior a la Guerra Fría y ha permitido compartir y racionalizar métodos de trabajo y normas diferentes. En un período actual de relaciones tensas, es preocupante que Estados Unidos y Rusia puedan estar poniendo fin a una fase importante de cooperación.
No obstante, Rusia indicó su disposición a extender la vida útil de la EEI más allá de 2024, o posiblemente a convertirse en socio de un proyecto sucesor de la NASA, llamado Puerta de Enlace al Espacio Profundo (una pequeña estación similar a la EEI en el espacio cislunar), lo que alimenta la esperanza de una mayor investigación espacial. El Grupo de Trabajo Internacional sobre Naves Espaciales (ISCWG, por sus siglas en inglés), integrado por colegas de la EEI de Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá, tiene la tarea de definir ideas y detalles técnicos para lanzar un nuevo programa de exploración del espacio profundo, previsto para la década de 2020.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha expresado interés en ampliar la cooperación internacional, sea cual sea el destino de la EEI. La ESA prevé la construcción de una base lunar, que comprenda una comunidad colaborativa de organizaciones públicas y privadas de todo el mundo (la «Aldea Lunar»). Una base lunar, a solo cuatro días de la Tierra, permitiría a los científicos investigar y probar tecnologías que podrían facilitar exploraciones a destinos más lejanos, como Marte.
Dado que la EEI tal como la conocemos probablemente ya no existirá dentro de una década, la cooperación que inició esperemos que perdure e incluso atraiga a otros actores privados y estatales. En el futuro, es probable que los actores privados ocupen cada vez más el vacío que deje la EEI y que ciertos Estados busquen establecer sus propias estaciones espaciales. Sin embargo, todavía parece haber varias iniciativas que pueden promover la cooperación internacional en el espacio, que es uno de los principales legados de la EEI y quizás su mayor logro.
