En un momento en que el comercio exterior ocupa un lugar destacado en el debate nacional, un nuevo estudio ofrece estimaciones de los beneficios económicos de una economía abierta al mundo.
Según los supuestos sobre el comportamiento de consumidores y productores, el comercio internacional aumenta el producto interno bruto de EE. UU. entre un 2 y un 8 %,Arnaud Costinot y Andrés Rodríguez-Clareinforman en The U.S. Gains from Trade: Valuation Using the Demand for Foreign Factor Services (NBER Working Paper n.º 24407). Los investigadores no solo presentan nuevas pruebas de las ganancias del comercio, sino que también explican por qué el rango de estimaciones es tan amplio.
Sorprendentemente, hay muy pocas pruebas cuantitativas directas sobre cómo reaccionaría la economía de EE. UU. si se cerraran las puertas al comercio. Para encontrar un precedente, los investigadores señalan que se puede remontar al Acta de Embargo de 1807, cuando Estados Unidos prohibió el comercio con Gran Bretaña y Francia en represalia por sus reiteradas violaciones de la neutralidad estadounidense. El PIB cayó drásticamente, pero el mundo agrario de la presidencia de Thomas Jefferson se parece poco a la economía actual, de alta tecnología y orientada a los servicios.
Analizar el impacto en el PIB de EE. UU. de cerrar las fronteras del país al comercio exterior siguiendo un «enfoque de manual» requiere recopilar datos de precios de miles de artículos en todo el mundo y estimar hasta qué punto pueden sustituirse por productos fabricados en EE. UU. Como escriben los investigadores, «la cantidad de información real necesaria para aplicar el enfoque de manual es, por decirlo suavemente, considerable». Para simplificar el análisis, optan por centrarse en el comercio de servicios de factores, es decir, el trabajo y el capital incorporados en los bienes adquiridos en todo el mundo. Luego estiman las ganancias del comercio comparando el tamaño de una economía estadounidense contrafactual, que depende por completo de los recursos nacionales, con el de otra que tiene acceso a servicios de factores extranjeros mediante el comercio internacional. Este ejercicio plantea dos preguntas clave: ¿qué importancia tienen las importaciones de servicios de factores en la economía de EE. UU. y cuán elástica es la demanda de esos servicios?
Aunque el valor en dólares de las importaciones de EE. UU. es elevado, representa una proporción relativamente pequeña del gasto nacional. Los investigadores sugieren que una forma de medir esta proporción es suponer que el valor total de todos los bienes importados equivale al total de los pagos por los factores extranjeros utilizados para producirlos. Esto arroja un valor del 8 % del gasto total de EE. UU. en 2014. Sin embargo, al medirlo de manera más exhaustiva, las importaciones estadounidenses son significativamente mayores. Al ajustar el cálculo para tener en cuenta que la producción nacional también utiliza bienes intermedios importados —por ejemplo, transmisiones fabricadas en Alemania e incorporadas en automóviles fabricados en EE. UU.—, basándose en datos de la Base de Datos Mundial de Insumo-Producto, los investigadores concluyen que la proporción de importaciones de EE. UU. es del 11,4 %.
Aunque existen distintos métodos para abordar la cuestión de la medición, un tema aún más controvertido es la elasticidad de la demanda de importaciones. ¿Hasta qué punto los servicios de factores extranjeros son sustitutos cercanos de los nacionales? Es probable que la demanda sea inelástica si se refiere principalmente a importaciones de minerales que solo se extraen en el extranjero, pero elástica si también incluye trigo que se cultiva tanto en EE. UU. como en otros lugares. Para muchas empresas de confección, la demanda de mano de obra extranjera barata es inelástica: no podrían vender prendas confeccionadas en Estados Unidos a precios competitivos.
Los investigadores no ofrecen una estimación única de las ganancias que el comercio internacional aporta a la economía de EE. UU., pero sugieren que un rango razonable se sitúa entre el 2 y el 8 % del PIB. Reconocen que, si bien el comercio exterior eleva el nivel de producción económica, no todos salen ganando. Los consumidores disfrutan de precios más bajos, pero algunos trabajadores pueden ver ese beneficio contrarrestado por la caída de los salarios o los despidos.
