Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
La semana pasada, el gobierno del recién elegido presidente argentino Mauricio Macri lanzó un audaz plan para revitalizar una economía maltrecha y acosada por una inflación elevada. En un momento de condiciones de crisis abrumadoras, no debe subestimarse la importancia de esta medida, no solo para Argentina, sino también para otros países, cuyos líderes observan de cerca en busca de pistas sobre cómo afrontar sus propios problemas económicos.
Debido a años de mala gestión económica, la economía argentina ha tenido un rendimiento muy deficiente durante décadas. Los gobiernos anteriores buscaron evitar decisiones políticas difíciles y ocultar cuestiones fundamentales mediante la implementación de controles ineficientes que asignaron recursos de manera gravemente errónea y socavaron la capacidad de Argentina para generar las divisas necesarias para cubrir su factura de importaciones, lo que derivó en escasez interna. La reciente caída de los precios de las materias primas ha agravado la situación, agotando el poco dinamismo de crecimiento que le quedaba a la economía, al tiempo que ha alimentado la inflación, ha profundizado la pobreza y ha extendido la inseguridad económica y la inestabilidad financiera.
En teoría, los gobiernos en una situación así disponen de cinco opciones básicas para contener las condiciones de crisis, a la espera de los efectos de las medidas destinadas a revitalizar los motores del crecimiento y el empleo.
· Agotar las reservas financieras y la riqueza acumuladas cuando la economía iba mejor.
· Endeudarse con prestamistas extranjeros y nacionales.
· Reducir directamente el gasto del sector público, al tiempo que se crean incentivos para inducir un menor gasto del sector privado.
· Generar ingresos mediante impuestos y tasas más elevados, y obtener más recursos del exterior.
· Utilizar el mecanismo de precios para acelerar los ajustes en toda la economía, así como en las interacciones comerciales y financieras con otros países.
Mediante un diseño y una secuenciación cuidadosos, estas cinco medidas pueden ayudar no solo a afrontar los problemas económicos y financieros inmediatos, sino también a crear las condiciones para un mayor crecimiento, la creación de empleo y la estabilidad financiera a largo plazo. De este modo, pueden contener la propagación de las penurias económicas entre la población, proteger a los segmentos más vulnerables y colocar a las generaciones futuras en una posición más sólida.
En la práctica, sin embargo, los gobiernos suelen enfrentarse a complicaciones que socavan la aplicación efectiva de estas medidas. Si los responsables de las políticas no actúan con cautela, dos problemas, en particular, pueden reforzarse mutuamente, empujando potencialmente a la economía al borde del precipicio.
El primer problema surge cuando factores específicos, reales o percibidos, bloquean algunas opciones del menú de ajustes. Algunas medidas pueden haberse agotado ya: es posible que el país no tenga riqueza ni reservas que aprovechar, y puede haber escasez de prestamistas dispuestos. Otras medidas, como el ajuste fiscal, deben aplicarse con mucho cuidado para no frustrar el objetivo de crecimiento.
El segundo problema es el momento oportuno, ya que los gobiernos tienen dificultades para asegurar que las medidas surtan efecto en la secuencia correcta. Una aplicación eficaz requiere comprender las características clave de las interacciones económicas y financieras, incluidos no solo los efectos de retroalimentación, sino también los aspectos conductuales de las respuestas del sector privado. Y todo ello debe coordinarse estrechamente con la búsqueda de reformas de oferta que promuevan un crecimiento sólido, duradero e inclusivo.
Aquí es donde el enfoque del gobierno de Macri constituye una excepción histórica. Macri asumió la presidencia con gran impacto, lanzando una estrategia audaz y de alto riesgo que sitúa en primer plano la liberalización agresiva de precios y la eliminación de los controles cuantitativos, por delante de las cinco medidas relativas a la gestión de la demanda y a la asistencia financiera. Hasta ahora, se han eliminado la mayoría de los impuestos a la exportación y los controles cambiarios, se han recortado los impuestos sobre la renta y se ha liberado el tipo de cambio, lo que permitió una depreciación inmediata del peso del 30%.
Históricamente, pocos gobiernos han seguido este tipo de secuenciación, y mucho menos con tanto ardor; de hecho, la mayoría de los gobiernos han dudado, sobre todo en lo que respecta a la liberalización total de la moneda. Cuando los gobiernos han adoptado medidas similares, por lo general lo han hecho después de —o al menos junto con— la provisión de inyecciones financieras y los esfuerzos por contener la demanda.
La razón es clara: al tomarse tiempo para preparar el terreno para la liberalización, los gobiernos esperaban limitar el repunte inicial de la inflación de precios, evitando así una espiral salarios-precios y frenando la fuga de capitales. Temían que, si estos problemas surgían, descarrilaran las medidas de reforma y erosionaran el apoyo público necesario para seguir adelante.
Para reactivar la economía argentina de manera duradera e inclusiva, el gobierno de Macri necesita actuar con rapidez para movilizar una asistencia financiera externa considerable, generar recursos internos adicionales y aplicar reformas estructurales más profundas. Si lo hace, la audaz estrategia económica de Argentina se convertirá en un modelo para otros países, tanto ahora como en el futuro. Pero si el enfoque fracasa, ya sea por una secuenciación incorrecta o por una oleada de descontento popular, otros países serán aún más reticentes a levantar los controles y a liberalizar plenamente sus monedas. La confusión política resultante sería perjudicial para todos.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Mohamed A. El-Erian es theChief Economic Adviser de Allianz y miembro de su Comité Ejecutivo Internacional.
Imagen: Personas caminan frente al Banco Central de Argentina en el distrito financiero de Buenos Aires, Argentina. REUTERS/Marcos Brindicci.
