Quizá considere la esclavitud como un sistema bárbaro de una época pasada. Las profundas y dañinas cicatrices siguen siendo visibles, pero gracias a la labor de abolicionistas como William Wilberforce, Harriet Beecher Stowe y Frederick Douglass, la práctica en sí ha sido erradicada.
Pero se equivocaría. Hoy en día, casi 21 millones de personas son víctimas de trabajo forzoso. Es muy probable que usted se esté beneficiando de ello.
Dos investigaciones recientes han revelado la verdadera magnitud de la esclavitud en la industria pesquera y avícola de Tailandia, y muchos de los proveedores exportan a Norteamérica y Europa.
Periodistas de Associated Press hallaron a adultos y niños que trabajaban en condiciones similares a la esclavitud, por salarios escasos o nulos, pelando camarones que terminaban en supermercados y restaurantes estadounidenses muy conocidos: «Los periodistas de AP visitaron supermercados en los 50 estados y encontraron productos de camarón procedentes de cadenas de suministro contaminadas por trabajo forzoso.»
Hace apenas unas semanas, una investigación de la Fundación Thomson Reuters reveló que los migrantes que trabajaban en fábricas avícolas tailandesas se enfrentaban a «abusos generalizados» por parte de sus empleadores. Las víctimas denunciaron que se les retenían los pasaportes y que se las obligaba a pagar comisiones de contratación excesivas. «Muchos de estos testimonios son indicadores de trata de personas con fines de explotación laboral», señalaron los investigadores.
La industria de la explotación genera enormes ingresos: 150.000 millones de dólares al año, según estimaciones de la OIT, lo que la convierte en un negocio más lucrativo que Apple. Una gran parte de esa cifra –51.800 millones de dólares– se genera en la región Asia-Pacífico, hogar del 56 % de las víctimas de la esclavitud moderna.
La magnitud de los beneficios y la escala del problema –tres de cada 1.000 personas en el mundo son víctimas de trabajo forzoso– dejan a muchos productores sin saber cómo abordarlo. Las cadenas de suministro cada vez más complejas lo hacen aún más difícil, afirma Wolfgang Lehmacher, director de Cadena de Suministro e Industrias del Transporte del Foro Económico Mundial: «Las cadenas de producción son más complejas que nunca, por lo que resulta difícil para las empresas tener una supervisión completa. Pero, a menos que las compañías puedan comprender lo que ocurre en cada etapa, corren el riesgo de dañar su reputación y perder la confianza de los clientes y el valor de su marca.»
Las empresas que logren erradicar la esclavitud de sus cadenas de suministro podrían obtener una enorme ventaja competitiva. Por mucho que a los clientes les guste una buena oferta, según una investigación de Walk Free, la mayoría de las personas estaría dispuesta a pagar más por un producto de origen ético y abandonaría una marca si descubriera que la esclavitud forma parte de su cadena de suministro.
Quizá las empresas afectadas por estos últimos escándalos deberían tomar ejemplo de Nike. Tras ser blanco de activistas en los años noventa, la empresa de indumentaria se propuso corregir muchos de los problemas de sus cadenas de suministro y hoy opera con «una apertura y transparencia que habrían sido impensables hace 20 años», según el Guardian. La medida ha dado sus frutos: una vez más este año, la compañía encabezó la lista Forbes de las marcas deportivas más valiosas del mundo.
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Autor: Stéphanie Thomson es editor del Foro Económico Mundial
Imagen: Trabajadores migrantes trabajan en una fábrica de camarones en Samut Sakhon, en las afueras de Bangkok, 22 de marzo de 2007. REUTERS/Chaiwat Subprasom
