Tras dos meses de volatilidad en los mercados financieros mundiales, los principales índices bursátiles de Estados Unidos han recuperado sus máximos. Sin embargo, los mercados de bonos y las economías emergentes siguen profundamente afectados. Ahora, con los principales bancos centrales de los países avanzados preparándose para «reducir gradualmente» sus programas de flexibilización cuantitativa (QE, por sus siglas en inglés), el mundo debe prepararse para nuevos episodios de turbulencia financiera en los próximos años.
De hecho, bastó con que el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, afirmara en mayo que, si la economía estadounidense seguía mejorando, la Fed comenzaría a reducir el ritmo de sus compras de valores para desencadenar una caída breve pero significativa en los mercados financieros. Para calmar los temores de los mercados mundiales, que la Fed aparentemente atribuye a una mala interpretación del mensaje de Bernanke, los funcionarios de la Fed han recurrido a diversas analogías con el fin de aclarar sus intenciones.
Por ejemplo, Bernanke explicó que el plan de la Fed sería similar a un conductor que, al acelerar el coche, reduce la presión sobre el pedal del acelerador, en lugar de pisar el freno. Otros funcionarios comparan su tarea con el aterrizaje de un avión de forma «sigilosa» (es decir, apagando gradualmente los motores y descendiendo de manera constante hacia el suelo). Otros, por último, comparan la situación con dejar de fumar con la ayuda de un parche de nicotina.
Lamentablemente, el dilema actual de la Fed se parece más a montar sobre el lomo de un tigre. Será difícil que la Fed y otros bancos centrales se «bajen» de los programas de QE sin ser devorados.
Las políticas monetarias no convencionales que los principales bancos centrales adoptaron tras la crisis financiera mundial desempeñaron, sin duda, un papel esencial en la estabilización de los mercados financieros, al proporcionar a los bancos la liquidez necesaria y al respaldar la recuperación económica general. Sin embargo, dado que estas políticas implican trasladar un enorme volumen de activos financieros a los balances de los bancos centrales, también han generado distorsiones significativas en los mercados financieros al reprimir las primas de riesgo de determinadas clases de activos. Esto ha provocado una asignación errónea de activos en las carteras de los inversores, además de generar riesgo moral entre los bancos comerciales.
Cuando los bancos centrales comiencen a reducir sus compras de valores y, finalmente, a vender sus activos de nuevo al mercado, los mercados financieros inevitablemente reajustarán los precios de los riesgos y reequilibrarán las carteras de los inversores. La esperanza es que, para entonces, los bancos, los inversores y la economía se estén recuperando con suficiente solidez como para soportar dicho ajuste, y que los bancos centrales logren orquestar una salida ordenada de la QE.
Pero los recientes episodios de turbulencia financiera han hecho cada vez más difícil mantener el optimismo. Aunque los precios de las acciones en Estados Unidos se han recuperado, los rendimientos de los bonos siguen elevados. Por ejemplo, los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense a diez años se han disparado unos 100 puntos básicos, alcanzando su nivel más alto desde finales de 2011. Esto ha provocado enormes pérdidas para los bancos y otros inversores del mercado de bonos, al tiempo que ha elevado los costes del servicio de la deuda del Gobierno.
En tan solo dos meses, los mercados han neutralizado de hecho todos los esfuerzos de la Fed, concretamente su programa abierto de «QE3», para contener los tipos de interés a largo plazo, lo que demuestra una vez más que ninguna cantidad de QE permite a los bancos centrales controlar dichos tipos con un grado de precisión determinado. Cuando cambian las expectativas en los mercados de capitales, los tipos de interés a largo plazo pueden subir rápidamente, independientemente de la cantidad de valores que figuren en los balances de los bancos centrales.
Asimismo, los bancos centrales no pueden controlar lo que ocurre con la liquidez adicional generada mediante la QE, algo que se refleja claramente en los efectos de desbordamiento de la QE en las economías emergentes. En 2008, la primera ronda de QE desvió los flujos de capital de los mercados emergentes y de las materias primas hacia los mercados desarrollados. En 2010, la QE2 impulsó el capital en la dirección contraria. Y la QE3, lanzada a finales de 2012, hasta ahora ha redirigido la liquidez de las economías emergentes de nuevo hacia Estados Unidos.
Además, las expectativas de una posible salida anticipada de la QE han provocado pérdidas mucho mayores en los mercados emergentes que en los países desarrollados: los precios de las acciones de los mercados emergentes se han desplomado aproximadamente un 20 % desde mayo, y apenas se han recuperado desde entonces. En el mismo período, las primas de riesgo, medidas por los diferenciales de rendimiento de los bonos, aumentaron un 30 % de media, y algunos países africanos experimentaron subidas de hasta el 60 %. Incrementos tan significativos dificultan notablemente la capacidad de estos países para endeudarse.
Los mercados emergentes, en particular aquellos con un grado relativamente alto de liquidez, como Brasil e India, también fueron objeto de grandes reversiones de flujos de capital, acompañadas de una fuerte depreciación de sus monedas locales. Si bien la escasez de préstamos interbancarios que China experimentó a finales de junio tuvo su origen en problemas dentro de su propio sistema bancario, se vio agravada por la turbulencia en los mercados financieros mundiales. Estos efectos de desbordamiento podrían socavar seriamente los esfuerzos de las economías emergentes por afrontar los desafíos que se avecinan, como la desaceleración del crecimiento del PIB y la reducción del margen de maniobra en materia de políticas, agravados en algunos países por los déficits gemelos y una inflación elevada.
La reciente turbulencia en los mercados ha alertado de forma clara y oportuna a los responsables políticos de todo el mundo sobre los riesgos asociados al inminente esfuerzo por bajarse del tigre de la QE. Si no se mitigan, las políticas que los principales bancos centrales aplicaron para salir de la última crisis podrían arrastrar a la economía mundial de vuelta a la jungla.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Pingfan Hong es jefe de la Unidad de Seguimiento de la Economía Mundial del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas.
Imagen: Un empleado de oficina pasa junto al edificio de la Bolsa de Valores de Australia en Sídney. REUTERS/Daniel Munoz
