Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
Este año y este día, el Día Mundial de las Ciudades de las Naciones Unidas, debemos recordar que la ciudad ha vuelto. En todo el planeta se está produciendo un resurgimiento urbano. De hecho, su importancia es tan grande y global que la he descrito como una Tercera Revolución, tras la invención de las ciudades hace unos 5.000 años y la segunda, vinculada a la Revolución Industrial.
En Estados Unidos, las ciudades que llevaban décadas perdiendo población están experimentando ahora una afluencia de personas, y las zonas urbanas centrales, durante mucho tiempo agujeros negros del capitalismo, se han convertido hoy en escenarios de grandes inversiones. En todo el mundo, las ciudades se están revitalizando. En Shanghái, por ejemplo, un antiguo emplazamiento industrial está siendo transformado en un distrito de artistas.
Un grupo selecto de grandes ciudades está registrando nuevas afluencias de personas, lo que transforma literalmente la experiencia urbana e invierte el gran cambio hacia los suburbios que se produjo entre 1950 y 1990.
La población de la ciudad de Nueva York descendió de forma constante desde 1950, tocó fondo en 1980 y ha repuntado ya. Londres registró un descenso constante de población desde 1951 hasta 1991. Ahora, el crecimiento empieza a superar las cifras de 1951. Una tendencia similar se observa en París y Berlín.
Pero esta revitalización es desigual y tiene un coste.
Las ciudades industriales como Baltimore o Detroit, incapaces de reemplazar los empleos industriales y manufactureros desaparecidos, siguen perdiendo población y sin lograr atraer inversiones. Y la asequibilidad de la vivienda en las ciudades más deseables es una tendencia preocupante que amenaza con agudizar las desigualdades sociales.
Centro de trabajadores del conocimiento
¿Qué hay detrás de esta gran transformación urbana? Podemos identificar varios factores.
El tamaño de los hogares está disminuyendo y hay más hogares unipersonales y sin hijos. En 1970, en Estados Unidos, el 40,3 % de los hogares eran parejas casadas con hijos y solo el 16,2 % eran hogares unipersonales. En 2012, el porcentaje de parejas casadas había descendido al 19,6 % y el de hogares unipersonales, también al 19,6 %.
Para un número creciente de personas, el centro de la ciudad, y no los suburbios, es una opción más atractiva por sus mayores oportunidades laborales, un abanico más amplio de posibles parejas y más servicios. Casi la mitad de los hogares de Atlanta y Washington, D. C., son unipersonales.
Dado que ahora se espera que hagamos más en menos tiempo, el tiempo en sí mismo adquiere más valor, lo que aumenta el atractivo de las ciudades. La ciudad se está trastocando por completo, ya que los pobres son desplazados a los suburbios y deben dedicar más tiempo a desplazarse, mientras que las personas con mayores ingresos pueden dedicar más tiempo al trabajo y al ocio, como acudir al gimnasio.
También ha disminuido la tasa de criminalidad, lo que ha hecho que las ciudades sean palpablemente lugares más seguros para vivir – una tendencia percibida en todo el mundo.
La parte más dinámica de la economía, con más oportunidades de empleo y salarios más altos, se encuentra en la economía cultural y creativa de las finanzas, la publicidad y todos aquellos sectores que requieren analistas simbólicos – es decir, «trabajadores del conocimiento» con capacidad de pensamiento crítico.
Los datos y la narrativa han reemplazado al metal y la manufactura. Este capitalismo cognitivo tiene un fuerte sesgo urbano, ya que requiere la estrecha proximidad de personas talentosas y creativas. Existen fuertes economías de aglomeración, porque el aumento del conocimiento, la creatividad y la innovación se genera cuando las personas viven y trabajan muy cerca unas de otras.
Existen también factores de oferta; la posibilidad de transformar el uso del suelo de bajo a alto valor urbano ofrece oportunidades de grandes beneficios en el desarrollo inmobiliario. Este proceso, a menudo facilitado, impulsado y respaldado por los gobiernos, atrae capital e inversiones de todo el mundo. El frenesí del desarrollo, en su mayor parte especulativo, puede dar lugar, y de hecho da lugar, a caídas de los precios inmobiliarios y burbujas de la vivienda a corto e incluso a largo plazo. Incluso en lugares como Dubái, inundados de dinero del petróleo, las caídas de precios inmobiliarios suponen una amenaza.
Poblaciones excluidas por los precios
La socióloga británica Ruth Glass acuñó por primera vez el término gentrificación en 1964. Hoy en día abarca no solo el reemplazo de las personas más pobres por otras más ricas, sino también la transformación urbana de barrios enteros.
Hoy se utiliza tanto que se ha convertido más en un eslogan que en un constructo analítico, pero su uso habitual pone de relieve el carácter omnipresente del cambio urbano. Se produce, con distintas formas y manifestaciones, en ciudades de todo el mundo, desde París a Seúl y a Hanói.
Pero esta transformación urbana trae consigo efectos negativos. El más evidente es el desplazamiento de los pobres de los centros urbanos, la suburbanización de la pobreza y la creación de ciudades divididas por clase y renta, a medida que los ricos se apoderan del centro de la ciudad y los pobres y los de ingresos medios son desplazados a los suburbios.
De hecho, las personas de ingresos bajos y medios, que en su día fueron el pilar de las ciudades, están siendo expulsadas por los precios. Esta falta de vivienda asequible provoca tensiones sociales. En Berlín, una oleada de jóvenes adultos procedentes de toda Europa se siente atraída por el bajo coste de vida de una ciudad vibrante, pero la oferta de alojamiento se ve obstaculizada por los enormes costes de construcción y los largos procesos de planificación. El alquiler mediano ha subido un 50 % desde 2009 y se suceden las protestas por el aumento vertiginoso de los alquileres de pisos y el creciente proceso de gentrificación. Desde 2010, la ciudad suma entre 40.000 y 50.000 personas cada año, mientras que las nuevas viviendas solo han aumentado entre 5.000 y 7.000 unidades al año. En Mumbai, India, donde el mercado inmobiliario es tan caro que el metro cuadrado puede costar hasta 1.500 dólares estadounidenses por pie cuadrado, no hay suelo disponible para dar cobijo a las 60.000 personas que viven en las calles.
En otras ciudades, los menos poderosos quedan marginados a medida que los precios de la vivienda y los alquileres se disparan fuera del alcance de todos salvo de los más ricos. En Londres, por ejemplo, la concentración de personas muy adineradas ha hecho subir los precios en toda la región del centro urbano, obligando a los de ingresos medios a desplazarse a distancias más largas.
Ciudades humanas
¿Qué se puede hacer? Entre las posibles respuestas de política pública figuran el control de alquileres, reservar una determinada proporción de los nuevos desarrollos para vivienda social y utilizar suelo público para construir viviendas asequibles.
Esta no es solo una cuestión de justicia social, sino también de competitividad urbana. Si los trabajadores deben recorrer largas distancias para ir al trabajo, la productividad global disminuye. Las ciudades vibrantes con vivienda asequible también tienen más probabilidades de atraer a trabajadores talentosos.
Deberíamos construir ciudades productivas, competitivas, sostenibles, habitables y justas. En el Día Mundial de las Ciudades, debemos comprometernos a construir una ciudad más humana.
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Autor: John Rennie Short es experto en cuestiones urbanas, problemas medioambientales, globalización, geopolítica y la historia de la cartografía.
Imagen: Coches y trenes circulan por el puente Taksin sobre el río Chao Phraya, en el centro de Bangkok, en marzo de 2013. REUTERS.
