Un nuevo informe de Deloitte pone en duda las advertencias de que la inexorable marcha de la nueva tecnología provocará un desempleo masivo.
Según los autores, la verdad es justo la contraria. Ian Stewart, Debapratim De y Alex Cole sostienen que el cambio tecnológico ha provocado el declive de varios empleos rutinarios, pero ha permitido un enorme crecimiento de empleos cognitivos no rutinarios y de trabajos manuales difíciles de replicar.
Breves lecciones de la historia
Probablemente el ejemplo más común del impacto del cambio tecnológico en el empleo es el paso de una sociedad agrícola a una industrial. Aquí lo que impresiona es la magnitud misma de la transición.
Entre 1871 y la actualidad, el número total de trabajadores agrícolas se ha reducido un 95 % a medida que la nueva maquinaria y las nuevas herramientas sustituyeron la necesidad de mano de obra, pasando del 6,6 % de la fuerza laboral al 0,2 % en 2015.
Pero el auge de la nueva tecnología no solo afectó a la vida rural. Las primeras etapas de la urbanización estuvieron igualmente marcadas por una enorme afluencia de antiguos trabajadores agrícolas hacia las fábricas del centro de las ciudades, que requerían una gran cantidad de mano de obra para producir los bienes de consumo de la época.
Como señalan los autores, en poco más de 60 años «el empleo en la industria manufacturera ha pasado del 38 % de la fuerza laboral en 1948 al 8 % en 2012».
Las ganancias de productividad que aportó la nueva tecnología permitieron que fábricas y granjas produjeran más que nunca a un coste menor. Esto, a su vez, se trasladó a los precios de los bienes, reduciendo el coste de vida de las personas y, en muchos casos, librándolas de trabajos penosos y peligrosos que podían provocar lesiones incapacitantes e incluso la muerte.
¿Y qué ocurre con esos empleos creados?
Pues bien, a medida que el coste de los bienes disminuyó, junto con los recursos laborales necesarios para producirlos, las personas dispusieron de más dinero para gastar en cosas distintas de las necesidades básicas y de más tiempo libre para desarrollar industrias más complejas y de mayor exigencia cognitiva.
Los autores escriben:
La demanda de servicios especializados, como la medicina, los servicios empresariales y profesionales, el marketing, el diseño y la educación, ha aumentado a medida que han crecido los ingresos. Estos sectores ayudan a los clientes a beneficiarse de las mejoras en el conocimiento especializado y les ayudan a navegar la complejidad.
Este proceso supuso que, mientras los empleos se destruían en los sectores tradicionales, se creaban a un ritmo cada vez más rápido en otros. Véase, por ejemplo, el crecimiento del número de contables en los últimos 150 años:
Las mismas tendencias pueden observarse en las finanzas, la medicina, la educación, los medios de comunicación y otras innumerables profesiones. Estas industrias ayudaron a aumentar la esperanza de vida, a difundir la información y el aprendizaje, y a abrir el comercio mundial de formas que han enriquecido a las sociedades y mejorado el nivel de vida de miles de millones de personas en todo el mundo.
Al hacerlo, también ha permitido que la creciente clase media destine más gasto a actividades de ocio y a empleos que implican la interacción personal. Otros sectores que han experimentado ganancias significativas de empleo incluyen a camareros, peluqueros y cuidadores.
¿Siguen los robots llegando por nuestros empleos?
La respuesta corta es: probablemente. Y, de hecho, esperanzadoramente.
Si la historia sirve de guía, que los robots sustituyan a las personas en el lugar de trabajo debería aportar un nuevo impulso a la productividad y enriquecer, en lugar de empobrecer, a la sociedad en su conjunto. De hecho, dado el estancamiento del crecimiento de la productividad en los mercados desarrollados desde la crisis financiera y las décadas de infrainversión, la llegada de los robots representa posiblemente un escenario de mejor caso.
El verdadero temor, según este análisis, es que la mayoría de las ganancias derivadas de la tecnología ya se hayan agotado y que ahora nos enfrentemos a un período de mejoras lentas en la productividad y en el nivel de vida.
Eso no significa, sin embargo, que no haya motivos para preocuparse. Las transiciones siempre son dolorosas para quienes ven cómo sus profesiones u oficios quedan obsoletos por la nueva tecnología. El crecimiento de nuevos empleos, especialmente de profesiones especializadas, puede requerir un amplio (re)entrenamiento y, por ello, a menudo tarda una generación en traducirse en beneficios generalizados.
Además, no existe garantía de que el pasado sea una buena guía para el futuro. Si el auge de la automatización empuja a las personas a competir con las máquinas, en lugar de abrir nuevas oportunidades, podría erosionar aún más el poder de negociación de los trabajadores y mantener más bajos los salarios en la parte inferior del espectro de ingresos.
Que un futuro distópico sea posible, sin embargo, debería servir simplemente como un recordatorio para no dar por sentado el carácter beneficioso (o benigno) del progreso tecnológico. En cambio, como sugiere el documento de Deloitte, cuando se aprovecha de forma eficaz puede aportar beneficios sustanciales a las sociedades, además de ofrecer soluciones a algunos de los desafíos globales más apremiantes, como la pobreza, el cambio climático y la escasez de bienes básicos.
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Autor: Tomas Hirst es director editorial y cofundador de la revista Pieria y anteriormente fue editor de encargos de contenido digital en el Foro Económico Mundial.
Imagen: Un técnico ajusta el robot “Inmoov”, procedente de Rusia, durante la exposición científica “Robot Ball” en Moscú, el 17 de mayo de 2014. Foto tomada el 17 de mayo de 2014. REUTERS/Sergei Karpukhin
