La opinión convencional, antes del cambio de siglo, era que la salud se deteriora cuando la economía se debilita y mejora cuando se fortalece. Esto era cierto aunque análisis realizados ya en la década de 1920 (Ogburn y Thomas 1922, Thomas 1927) revelaron relaciones positivas entre la actividad económica, la mortalidad total y varias causas específicas de defunción. Un importante defensor de esta visión, Harvey Brenner, llevó a cabo una serie de estudios (p. ej., Brenner 1971, 1979) con largas series temporales nacionales, que mostraban que las recesiones y otras fuentes de inestabilidad económica aumentaban la mortalidad general y las defunciones por muchas causas. Sin embargo, esta investigación ha sido ampliamente criticada por motivos técnicos, y las investigaciones posteriores no han aportado resultados sólidos, probablemente porque cualquier serie temporal prolongada puede producir estimaciones sesgadas debido a factores omitidos que están espuriamente correlacionados con las condiciones económicas y la salud.
Como alternativa, la mayoría de los investigadores utilizan hoy métodos de datos de panel que contienen información sobre resultados de salud o mortalidad para múltiples lugares y periodos. Las investigaciones que emplean estas estrategias indican que la mortalidad total y varias causas importantes de defunción aumentan durante las expansiones y disminuyen en épocas de debilidad económica (véase Ruhm 2012 para un resumen de esta investigación). Sin embargo, también hay evidencia de que la mortalidad en EE. UU. puede haberse vuelto recientemente menos procíclica (Ruhm 2015a).
¿Son diferentes las crisis económicas?
Lo que aún no sabemos es si los patrones observados durante los periodos de fluctuaciones económicas «estándar» se refuerzan, debilitan o invierten en épocas de crisis. Algo de información puede obtenerse examinando cómo difieren las estimaciones de los efectos macroeconómicos al analizar muestras que incluyen o no recesiones graves, como la Gran Recesión de 2007-2009. Aunque no son del todo concluyentes, estas investigaciones sugieren que las disminuciones de la mortalidad observadas durante las épocas de debilidad económica general se extienden a los periodos de crisis (p. ej., Tapia Granados 2005, Van Gool y Pearson 2014, Toffolutti y Suhcke 2014). Son especialmente interesantes tres estudios (Fishback et al. 2007, Stuckler et al. 2012, Tapia Granados y Roux 2009), que constatan que, incluso durante la Gran Depresión (en la década de 1930), las recesiones localizadas se asociaron con una menor mortalidad (aunque algunos de los autores sugieren que otros factores podrían ser responsables). Igualmente interesantes son dos estudios de Ásgeirsdóttir et al. (2014, 2015), que constatan que los estilos de vida se volvieron más saludables tras la extremadamente grave crisis financiera de 2008 en Islandia, y que los cambios de precios (es decir, el aumento de precios de la mayoría de los bienes importados) probablemente explican gran parte del efecto. En cambio, la esperanza de vida descendió notablemente en Rusia tras la disolución de la Unión Soviética (en 6,6 años para los hombres y 3,3 años para las mujeres entre 1989 y 1994), en parte debido a las reducciones en los precios del alcohol (Brainerd y Cutler 2005).
Efectos de las crisis económicas sobre la mortalidad en Estados Unidos
En una investigación reciente (Ruhm 2015b), intento lograr una mejor comprensión de los efectos sobre la mortalidad de las crisis económicas en EE. UU. El análisis principal utiliza métodos de datos de panel con datos de mortalidad a nivel estatal y de condado para EE. UU. en el periodo 1976-2013. El indicador de las condiciones macroeconómicas es la tasa de desempleo estatal, y los modelos también controlan los efectos fijos específicos de cada lugar, las tendencias temporales, las proporciones de los grupos demográficos y, en algunas especificaciones, las variables ficticias anuales. Los modelos similares a los utilizados anteriormente no distinguen los efectos de las crisis económicas de los de las fluctuaciones macroeconómicas más típicas. Para examinar el impacto de las primeras, añado variables complementarias que controlan las crisis económicas nacionales o a nivel estatal.
Los datos de mortalidad proceden de la información de los certificados de defunción contenida en los Compressed Mortality Files de la Center for Disease Control and Prevention. Los datos de población (el denominador en los cálculos de las tasas de mortalidad) proceden del programa Surveillance Epidemiology and End Results (SEER) del National Cancer Institute, que también se utilizan para construir las variables independientes de la proporción de la población estatal o del condado que es mujer, negra, otra (no negra) no blanca, y que tiene menos de 1 año, de 1 a 19, de 45 a 54, de 55 a 64, de 65 a 74, de 75 a 84 y ≥85 años. Las tasas medias anuales de desempleo estatal se obtienen de la base de datos Local Area Unemployment Statistics del Departamento de Trabajo de EE. UU. Además de las tasas totales de mortalidad, la mortalidad se desglosó en la debida a enfermedades frente a causas externas, y las enfermedades en cardiovasculares, neoplasias malignas (cáncer) y todas las demás enfermedades. De forma similar, se consideraron por separado categorías importantes de defunciones externas: accidentes de transporte, accidentes no relacionados con el transporte, autolesiones intencionadas (suicidio) y homicidio o intervención legal.
Opero la definición de «crisis» económicas considerando eventos macroeconómicos negativos relativamente extremos que ocurren a nivel nacional o estatal. A nivel nacional, estos incluyen las dos recesiones gemelas de principios de la década de 1980 (de enero a julio de 1980 y de julio de 1981 a noviembre de 1982), así como la «Gran Recesión», que comenzó en diciembre de 2007 y duró 18 meses. Las crisis económicas a nivel estatal son más difíciles de definir, por lo que se consideran tres clasificaciones alternativas: las dos primeras se centran en el desempleo elevado en relación con la media estatal; la tercera considera tanto los niveles de desempleo elevados en términos relativos como los absolutos.
La figura 1 ofrece una primera indicación de la relación entre las condiciones macroeconómicas y la mortalidad total, mostrando valores anuales nacionales, sin tendencia (eliminada mediante una tendencia lineal) y estandarizados para tener una media de cero y una desviación estándar de uno. Estos resultados son solo ilustrativos, ya que no controlan posibles factores de confusión. En consonancia con investigaciones previas, la figura sugiere una relación inversa entre el desempleo y las tasas de mortalidad. Es especialmente notable que las disminuciones de la mortalidad son más pronunciadas durante las recesiones graves que durante las leves. El análisis de regresión con datos nacionales confirma esta relación: se prevé que un aumento de un punto en la tasa de desempleo (nacional) reduzca la mortalidad en un 0,3 % en periodos típicos, pero se espera una disminución adicional del 1,4 % en las defunciones durante las recesiones graves.
Nota: La figura muestra las tasas nacionales de desempleo y mortalidad, a las que se ha eliminado la tendencia (con una tendencia lineal) y que se han estandarizado para tener una media de cero y una desviación estándar de uno. Las líneas verticales punteadas muestran los periodos de recesión nacional.
Las estimaciones con datos de panel, utilizando datos a nivel estatal o de condado, confirman los hallazgos previos de una fluctuación procíclica de la mortalidad: un aumento de un punto porcentual en la tasa de desempleo estatal predice una reducción del 0,3 % al 0,4 % en la tasa total de defunciones. Curiosamente, el efecto protector de las recesiones macroeconómicas, en todo caso, parece ser mayor durante las crisis nacionales graves que en las fluctuaciones económicas más «típicas».
A continuación se obtuvo evidencia directa del efecto protector de las recesiones nacionales graves: el coeficiente de recesión grave en los modelos de datos de panel indica que las tasas de mortalidad total descienden más durante esos periodos de lo previsto por una reducción típica de la tasa de desempleo (estatal). En concreto, se predijo una disminución adicional de la mortalidad total del 0,5 % al 0,9 % durante las recesiones nacionales graves, y la reducción de la mortalidad total esperada durante esos periodos es aproximadamente el doble de la que predicen por sí solas las tasas de desempleo más altas. Por el contrario, se estimó que las crisis estatales tienen efectos modestos y poco consistentes sobre la mortalidad total.
Se estimó que las crisis económicas nacionales tienen un efecto protector sobre la mortalidad por enfermedades y por causas externas, más allá del que predice el aumento concomitante del desempleo, mientras que las crisis económicas estatales volvieron a tener efectos menos consistentes. Dentro de las categorías de enfermedad, las recesiones nacionales graves tuvieron fuertes efectos protectores para el cáncer y otras enfermedades, pero no para las defunciones cardiovasculares. Esto no implica que la mortalidad cardiovascular aumente en las crisis, ya que la estimación positiva de la recesión grave debe combinarse con el coeficiente negativo del desempleo, pero sí sugiere que las vías varían según el tipo de enfermedad. Dentro de las causas externas de defunción, se obtuvieron efectos protectores adicionales bastante fuertes (aunque estadísticamente no significativos) de las recesiones nacionales graves para los accidentes de transporte y los no relacionados con el transporte. Los resultados para los suicidios fueron los más interesantes: la fluctuación anticíclica general de las defunciones durante los periodos típicos por esta causa (que contrasta con las variaciones procíclicas de casi todas las demás causas) se vio compensada sustancialmente por efectos protectores fuertes y estadísticamente significativos previstos para las recesiones nacionales graves y para los tres indicadores de crisis económica estatal.
Conclusión
Los datos aquí presentados sugieren que las reducciones de la mortalidad que se producen durante las recesiones económicas típicas también se dan en periodos de crisis. De hecho, los hallazgos empíricos indican que las recesiones nacionales graves tuvieron efectos protectores alrededor de dos veces mayores que los predichos por las tasas de desempleo más altas asociadas por sí solas, aunque estos impactos varían según la causa de defunción y no hubo un patrón de resultados consistente entre los indicadores de crisis económicas estatales.
Estas conclusiones tienen salvedades. En primer lugar, al utilizar métodos de datos de panel, normalmente se incluyen variables ficticias anuales para tener en cuenta factores de confusión que varían en el tiempo. Esto no es posible al examinar las crisis nacionales, ya que el vector de efectos temporales absorbería su impacto. En segundo lugar, aunque la mayoría de las estimaciones indican una relación «dosis-respuesta» en las recesiones graves, esto no se cumplió en todos los modelos específicos por causa. Por último, estas conclusiones deben matizarse con la comprensión de que las crisis económicas pueden contener elementos idiosincrásicos, lo que limita la generalizabilidad de los resultados aquí comentados.
Referencias
Ásgeirsdóttir, T L, H Cormon, K Noonan, P Ólafsdóttir y N Reichman (2014) “¿Fue la crisis económica de 2008 buena para los islandeses? Impacto en los comportamientos de salud”, Economics and Human Biology14: 1-19.
Ásgeirsdóttir, T L, H Cormon, K Noonan y N Reichman (2015), “Efectos del ciclo de vida de una recesión en los comportamientos de salud: auge, caída y recuperación en Islandia”, documento de trabajo NBER n.º 20950, febrero.
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Brenner, M Harvey (1971), “Cambios económicos y mortalidad por cardiopatía”, American Journal of Public Health 61(3): 606-611.
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Ogburn, William F y Dorothy S Thomas (1922), “La influencia del ciclo económico en determinadas condiciones sociales”, Journal of the American Statistical Association 18(139): 324-340.
Ruhm, Christopher J (2012), Comprender la relación entre las condiciones macroeconómicas y la salud, en A M Jones (ed.) Elgar Companion to Health Economics, 2nd Edition, Cheltenham, Reino Unido: Edward Elgar, 5-14.
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Stuckler, D, C Meissner, P Fishback, S Basu y M McKee (2012), “Crisis bancaria y mortalidad durante la Gran Depresión: evidencia de las poblaciones urbanas de Estados Unidos, 1929-1937”, Journal of Epidemiology and Community Health 66(5): 410-19.
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Toffolutti, V y M Suhcke (2014), “Evaluación del impacto sanitario a corto plazo de la Gran Recesión en la UE: un análisis de panel entre países”, Preventive Medicine 64: 54-62.
van Gool, K y M Pearson (2014), “Salud, austeridad y crisis económica: evaluación del impacto a corto plazo en los países de la OCDE”, OECD Health Working Papers n.º 76, OECD Publishing.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Christopher J. Ruhm es catedrático de Políticas Públicas y Economía en la Universidad de Virginia.
Imagen: Un cartel de la calle Wall Street cuelga frente a la Bolsa de Nueva York. REUTERS/Lucas Jackson.
