«Nunca dejes pasar una oportunidad, pero piénsalo dos veces antes de actuar», dice un proverbio japonés especialmente pertinente para Asia Oriental hoy.
El desplome de los precios del petróleo representa una oportunidad significativa para que la mayoría de los países en desarrollo de la región fortalezcan la competitividad de sus economías y aprovechen la actual recuperación mundial.
La caída de los precios del petróleo —de más del 50% desde mediados de 2014— refleja varios años de aumento de la oferta de petróleo, en particular en América del Norte, junto con una disminución de los riesgos geopolíticos para la producción mundial, los esfuerzos de la OPEP por mantener los niveles de producción y la cuota de mercado, y un crecimiento mundial más débil de lo esperado el año pasado. Es probable que estos factores persistan, y se prevé que los precios del petróleo sigan bajos al menos hasta 2016.
La mayoría de los países de Asia Oriental, incluido Japón, se benefician de la caída de los precios porque son importadores de petróleo. Pueden esperar un crecimiento económico más rápido, una inflación más baja y una mejora de los saldos por cuenta corriente.
El último informe Perspectivas económicas mundiales del Banco Mundial prevé que el crecimiento de Japón se recupere hasta aproximadamente el 1,2% en 2015 y el 1,6% en 2016, tras un desempeño decepcionante el año pasado, y que la caída de los precios del petróleo impulse el poder adquisitivo de los consumidores para compensar el débil crecimiento salarial y el aumento de los costos de importación.
Para Tailandia, otro importador de petróleo, el beneficio de unos precios más bajos podría traducirse en un impulso al crecimiento económico de casi medio punto porcentual en 2016.
Los países en desarrollo de Asia Oriental deberían aprovechar esta oportunidad promoviendo la integración regional, especialmente mediante el comercio y la inversión.
Las investigaciones muestran que la inversión en infraestructura —siempre que se planifique, se valore y se regule adecuadamente— puede aumentar el crecimiento del PIB, lo que la convierte en una de las formas más eficaces de acelerar y sostener el crecimiento a medio plazo en los países de ingreso bajo y mediano.
Los precios más bajos del petróleo permitirán a los gobiernos financiar la contribución pública al gasto en infraestructura mediante el aumento de los impuestos sobre los productos derivados del petróleo y la reducción de los subsidios al combustible, como han hecho Indonesia y Malasia.
En las Reuniones Anuales del Banco Mundial del año pasado, Japón y otras economías avanzadas, junto con el Banco Mundial y otros bancos multilaterales de desarrollo, pusieron en marcha el Mecanismo Global de Financiamiento de Infraestructura (GIF), destinado a ayudar a crear una cartera de proyectos viables para que los países en desarrollo puedan satisfacer sus necesidades de infraestructura.
Recientemente, el sector privado japonés se sumó a la iniciativa: Bank of Tokyo Mitsubishi UFJ se convirtió en el primer socio del GIF del sector privado procedente de Japón.
El fortalecimiento de la integración económica regional representa otra oportunidad para gran parte de Asia Oriental. La Comunidad Económica de la ASEAN, que entrará en vigor a finales de 2015, será el mayor bloque comercial regional del mundo por población. Gracias a ella, los Estados miembros de la ASEAN y otros países, incluido Japón, pueden estrechar sus vínculos económicos mediante el comercio, la asistencia oficial para el desarrollo y una cooperación regional más estrecha.
No todos los efectos de los bajos precios del petróleo son beneficiosos. Para exportadores de petróleo como Malasia y Timor-Leste, la caída de los precios implica cuentas corrientes más débiles e ingresos fiscales más bajos. Si otras materias primas —especialmente el gas— siguen la misma tendencia que el petróleo, países como Indonesia también podrían verse perjudicados.
La prioridad de estos países dependientes de las materias primas debe ser seguir diversificando con el tiempo su base de exportación y producción mediante el aumento de su competitividad general. Se requiere especial énfasis en reformas como el fortalecimiento de las instituciones regulatorias y jurídicas, la mejora de las competencias y la mejora del entorno empresarial.
Una economía mundial volátil plantea desafíos, pero también oportunidades que deben aprovecharse en Asia Oriental. Para ello, se necesita liderazgo que implemente las reformas necesarias.
También se requerirá cooperación internacional. El Banco Mundial ya trabaja con sus países socios de Asia Oriental para ayudar a implementar la agenda de infraestructura y convertir las oportunidades creadas por la caída de los precios del petróleo en una mayor competitividad económica.
Esta publicación apareció primero en el blog de Asia Oriental y el Pacífico del Banco Mundial. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Axel van Trotsenburg es vicepresidente regional del Banco Mundial para Asia Oriental y el Pacífico.
Imagen: Se ve una bomba extractora al amanecer cerca de Bakersfield, California. REUTERS/Lucy Nicholson
