En 1966, la revista Time examinó de forma célebre si Estados Unidos se encaminaba hacia la secularización cuando publicó su ya icónica “¿Dios ha muerto?” portada. Sin embargo, la pregunta resultó prematura: Estados Unidos sigue siendo un país de marcada tradición religiosa y el más devoto de todas las democracias occidentales ricas.
De hecho, los estadounidenses rezan con más frecuencia, es más probable que asistan a servicios religiosos semanales y atribuyen mayor importancia a la fe en sus vidas que los adultos de otras democracias occidentales ricas, como Canadá, Australia y la mayoría de los Estados europeos, según un reciente estudio del Pew Research Center.
Por ejemplo, más de la mitad de los adultos estadounidenses (55 %) afirma rezar a diario, frente al 25 % en Canadá, el 18 % en Australia y el 6 % en Gran Bretaña. (El promedio de los países europeos se sitúa en el 22 %.) En realidad, en lo que respecta a sus hábitos de oración, los estadounidenses se parecen más a las personas de muchas naciones más pobres y en desarrollo, incluidas Sudáfrica (52 %), Bangladés (57 %) y Bolivia (56 %), que a las de los países más ricos.
Resulta que Estados Unidos es el único país de los 102 examinados en el estudio con niveles superiores a la media tanto de oración como de riqueza. En cada otro país encuestado con un producto interno bruto superior a 30 000 dólares por persona, menos del 40 % de los adultos afirma rezar todos los días.
La tendencia de Estados Unidos a ir en contra de las tendencias internacionales en materia de religiosidad ha fascinado desde hace tiempo a los científicos sociales. En particular, Alexis de Tocqueville, pensador político francés de principios del siglo XIX, analizó extensamente el papel desproporcionado que la religión desempeñó en la sociedad estadounidense en su famoso libro “La democracia en América.”
Una idea popular entre los sociólogos modernos durante varias décadas sostenía que el “mercado” religioso de Estados Unidos, abierto y no regulado, donde las distintas confesiones compiten libremente por nuevos miembros sin interferencia del gobierno, ha propiciado un terreno fértil para el crecimiento religioso.
Más recientemente, algunos sociólogos han sostenido que existe una relación entre los niveles relativamente altos de desigualdad de ingresos en Estados Unidos y los niveles continuadamente altos de religiosidad. Estos investigadores plantean que las personas con menos recursos en Estados Unidos y en otros países con altos niveles de desigualdad de ingresos pueden ser más propensas a buscar consuelo en la fe religiosa, ya que también es más probable que experimenten inseguridades financieras y de otro tipo.
Pero aunque Estados Unidos es más religioso que otros países ricos, no ha quedado completamente al margen de la secularización que ha recorrido muchas partes del mundo occidental. De hecho, los estudios previos del Pew Research Center han mostrado ligeros pero constantes descensos en los últimos años en el número total de estadounidenses que afirman creer en Dios. Esto coincide con el hallazgo de que los adultos estadounidenses menores de 40 años tienen menos probabilidades de rezar que sus mayores, menos probabilidades de asistir a servicios religiosos y menos probabilidades de identificarse con alguna religión, lo que puede anticipar futuros descensos en los niveles de compromiso religioso.
