Estados Unidos y China son cada vez más rivales en el escenario mundial, donde compiten por los recursos, las políticas y la influencia. Una región en la que China lleva años afianzando su presencia es África. Ahora Estados Unidos también está decidido a reafirmar su papel tras años de abandono económico.
Estados Unidos lanzó su última ofensiva a finales del año pasado, cuando se comprometió a proporcionar al menos 14.000 millones de dólares estadounidenses en asistencia pública y privada en ámbitos como las energías limpias, la energía, la aviación y la banca. El presidente Barack Obama dijo a los líderes de 50 países africanos que asistían a la Cumbre de Líderes Estados Unidos-África que Coca-Cola proporcionaría agua potable, General Electric ayudaría a desarrollar infraestructuras y Marriott construiría más hoteles.
Pero, como siempre, había una condición. Los gobiernos que reciban las inversiones deben hacer más para fortalecer el Estado de derecho, reformar las normativas y erradicar la corrupción.
Esa es una diferencia clave entre Estados Unidos y China en sus enfoques respecto a África y otros lugares. A Estados Unidos le gusta imponer condiciones; los chinos solo quieren hacer negocios. Por eso la presencia económica de China en África eclipsa a la de Estados Unidos. De hecho, en 2009 superó a Estados Unidos como el mayor socio comercial del continente.
En 2013, unos 200.000 millones de dólares en bienes y servicios circularon entre China y África , el doble de los 85.000 millones de dólares del comercio que Estados Unidos mantenía con el continente.
África sigue ofreciendo perspectivas prometedoras a ambas superpotencias —una en ascenso y otra en declive— como región aún no plenamente desarrollada, pero con muchas economías de rápido crecimiento. En busca de beneficios económicos, Estados Unidos y China ven África como una tierra fértil de oportunidades. Mientras se apresuran a establecer el control económico en el continente, es importante examinar detenidamente las estrategias que están empleando.
Aunque sus objetivos económicos son similares, sus condiciones de participación son diametralmente opuestas.
El modelo chino: inversión sin injerencia
La estrategia de China en África se aparta del modelo tradicional que ejemplifican el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional. Ese modelo, que durante décadas ha regulado los principios que sustentan la inversión y el comercio internacionales, busca situar la rendición de cuentas y la ética en el centro de la cooperación económica. Sus críticos sostienen que tiene un sesgo demasiado occidental.
China aplica un modelo de «hacer negocios» que, en teoría, trata a los Estados africanos como socios en pie de igualdad y evita inmiscuirse en sus asuntos internos; una estrategia que resulta atractiva para países acostumbrados a las colonias y los dictados occidentales.
Se basa en tres estrategias que China ha utilizado con éxito para alcanzar sus objetivos comerciales en África: flexibilidad, atención a las infraestructuras y consolidación de alianzas con pequeñas empresas.
Flexibilidad. China invierte en África con un alto grado de flexibilidad y presta poca atención a la existencia (o inexistencia) de instituciones financieras creíbles, a diferencia de la práctica habitual de las inversiones estadounidenses y europeas. En cambio, su único objetivo es obtener acceso a recursos naturales como el cobre y el oro, sin interés en fortalecer las instituciones africanas.
Aunque este enfoque recibe críticas por su falta de rendición de cuentas, China ha logrado atraer a muchos gobiernos africanos como los de Angola y la República Democrática del Congo con la idea de una asociación entre iguales, sin injerencia interna.
Infraestructuras. China lleva mucho tiempo siendo el principal socio de África en materia de infraestructuras. Como resultado, se están construyendo carreteras, puentes, presas hidroeléctricas, escuelas y hospitales por todo el continente, lo que impulsa el crecimiento económico. Esto no ha estado exento de críticas: muchos cuestionan la viabilidad a largo plazo de las estructuras que se construyen y el hecho de que se importe a trabajadores chinos para realizar la mayor parte de las obras. Así, aunque se construyan edificios y puentes, se crean directamente pocos empleos.
Pequeñas empresas. Por último, los propietarios de pequeñas empresas de África y sus homólogos chinos han establecido estrechos vínculos, sobre todo en los sectores de la ropa y la construcción. El comercio en esos sectores se ha disparado. Una vez más, la rapidez con la que se han desarrollado estas alianzas ha generado cierta inquietud entre consumidores y analistas. La calidad de los productos chinos que se importan suele ser baja y no cuentan con garantía ni otro tipo de respaldo.
A pesar de los problemas y las críticas, estas tres estrategias ejemplifican por qué el modelo chino ha tenido éxito en África.
El modelo estadounidense: construir instituciones sólidas
Estados Unidos tiene una larga historia de participación en África, especialmente en materia de ayuda y de influencia política y militar, como ejemplifica el caso de Ruanda desde 1994. En los últimos años, Estados Unidos ha ido orientándose hacia la creación de vínculos económicos con el continente.
Este proceso se está acelerando ahora que países en desarrollo como China y Brasil dominan el crecimiento de la economía mundial, lo que ha llevado a la administración Obama a poner en marcha la asociación Estados Unidos-África. Los esfuerzos anteriores eran bilaterales; este nuevo marco tiene verdaderas ambiciones continentales.
La estrategia de Estados Unidos se resume en construir instituciones sólidas y centrarse en proyectos de gran escala.
Construcción del Estado. El impulso principal de las inversiones estadounidenses se ha canalizado durante mucho tiempo a través de organismos de desarrollo e instituciones financieras como el Banco Mundial y el FMI, siguiendo el modelo tradicional promovido mediante mecanismos de ajuste estructural, centrado en la reducción de la pobreza, las reformas institucionales y el libre mercado, con un enfoque muy macroeconómico en su aplicación.
Dado que muchos países del continente aún están en proceso de construcción del Estado, como la República Democrática del Congo y la República Centroafricana, debe fomentarse el énfasis de Estados Unidos en las reformas institucionales y la rendición de cuentas como condición previa a la ayuda. Este enfoque no solo facilita el seguimiento y la gestión de los fondos distribuidos. También ayuda a establecer un entorno económico menos corrupto para la empresa privada. Eso, a su vez, atrae a otros inversores extranjeros y hace que el Estado sea más sostenible.
Sin embargo, según mi experiencia personal, los africanos no reciben bien esta estrategia, pues la consideran otro símbolo de una asociación desigual en la que Estados Unidos impone sus condiciones. Este enfoque inflexible y, a veces, prepotente a veces genera más frustración que interés en cooperar.
Grandes proyectos. La segunda estrategia de Estados Unidos, centrada en proyectos de gran escala en los sectores de la energía, la minería y otros, también suele fracasar. La lógica de realizar este tipo de inversiones es válida, pero la idea de que sus beneficios llegarán a todos los sectores de la población no ha dado frutos. Para promover el crecimiento económico en África es necesario crear una clase media más fuerte, lo que, a su vez, requiere más pequeñas y medianas empresas.
En esto, China acierta. Estados Unidos tendrá que reconsiderar este enfoque y hacer más para relacionarse con los africanos a nivel microeconómico si quiere establecer una presencia duradera en la región.
Además, la tendencia de Estados Unidos a interferir en los asuntos políticos de muchos países africanos —como Libia— obstaculiza la cooperación.
La cooperación económica debe basarse en la confianza mutua, y esto solo será posible si Estados Unidos es menos impositivo en sus condiciones de asociación. A menos que Estados Unidos sea más flexible, es poco probable que rivalice con China como principal socio de África.
Todos pueden ganar
Las condiciones de participación de China y Estados Unidos en África pueden ser estratégicamente e ideológicamente válidas y justificables. Ambos enfoques tienen fortalezas y debilidades.
La flexibilidad de China en los contratos y en todo lo demás crea rápidamente una situación en la que todos ganan, pero no promueve la buena gobernanza ni la construcción del Estado, dos aspectos muy necesarios en África.
El énfasis de Estados Unidos en la necesidad de reformas institucionales es importante, pero no funcionará sin un enfoque más flexible y adaptable.
A medida que Estados Unidos muestra un interés económico creciente en África, una pregunta clave será si la administración Obama puede establecer una asociación más sólida, centrada en los vínculos comerciales y no en la fuerza militar.
Así como China puede aprender del énfasis estadounidense en la construcción del Estado, los estadounidenses deberían inspirarse en el manual chino. El resultado sería realmente beneficioso para todos.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Yvan Yenda Ilunga es investigador visitante en la División de Asuntos Globales de la Universidad Rutgers.
Imagen: El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, saluda al presidente de Tanzania, Jakaya Mrisho Kikwete. REUTERS/Jonathan Ernst.
