La historia del progreso humano temprano es la historia de cosechar prosperidad a partir de la innovación agrícola. En Harvesting Prosperity: Technology and Productivity Growth in Agriculture, sostenemos que este enfoque en aumentar la productividad agrícola sigue siendo tan urgente hoy como siempre. Algunos hechos estilizados:
Casi el 80% de los pobres del mundo vive en zonas rurales, y muchos dependen de la agricultura para su sustento. El crecimiento de la productividad en la agricultura tiene el mayor impacto de cualquier sector en la reducción de la pobreza, aproximadamente el doble que el de la industria manufacturera (Véase el gráfico adjunto). El aumento de la productividad en China y otros países de Asia Oriental ha contribuido a reducciones impresionantes de la pobreza, pero ha sido demasiado bajo para tener efectos similares en África y en Asia Meridional, precisamente donde se encuentran los mayores focos restantes de pobreza extrema. A pesar del aumento de la productividad agrícola mundial en las últimas décadas, la subalimentación mundial sigue siendo considerable y va en aumento, alcanzando a 821 millones de personas en 2017 (FAO et al. 2018).El cambio climático afectará gravemente a la agricultura, especialmente en aquellas zonas donde vive un gran número de personas pobres. Los modelos de cambio climático sugieren un calentamiento de 1 a 2 grados para 2050 con respecto al nivel preindustrial (IPCC 2018), y la FAO estima una disminución de entre el 3 y el 10% en los rendimientos medios mundiales de cereales por cada aumento de 1 grado Celsius. La productividad agrícola es más baja y crece más lentamente en los países pobres, lo que dificulta la convergencia de sus ingresos con las economías avanzadas.
A escala mundial, la gran mayoría de los aumentos de la producción se han debido precisamente a incrementos de la Productividad Total de los Factores, y no a una mayor utilización de tierra o insumos. Esto es cada vez más cierto también para los países en desarrollo. Sin embargo, este progreso ha sido desigual en las distintas regiones del mundo. En particular, el crecimiento de la productividad ha sido bajo en algunas de las regiones más pobres, es decir, Asia Meridional y África Subsahariana.
Por ello, comprender los determinantes del crecimiento de la productividad resulta fundamental. Una corriente de pensamiento considera que el sector de pequeños propietarios rurales es ineficiente en el uso de recursos, un lastre para el desarrollo y, por tanto, se ve impedido de pasar a empleos más productivos por mercados de factores deficientes. Harvesting Prosperity presenta pruebas de que las ganancias derivadas de la reasignación de tierra y mano de obra son probablemente menores de lo que suele pensarse, pero que existen grandes beneficios por obtener mediante inversiones en la generación y difusión del conocimiento. Muestra que una medida habitual, aunque conceptualmente errónea, de la distorsión de los mercados laborales, la brecha en la productividad media del trabajo entre la agricultura y la industria, al corregirse por el tiempo real dedicado al campo, prácticamente desaparece. La teoría sugiere que la eficiencia exige que las productividades marginales se igualen y, en la India, el informe concluye que el mejor indicador disponible, los salarios, son sorprendentemente similares entre sectores. De forma similar, trabajos recientes sugieren que no hay grandes ganancias por obtener ni fragmentando las explotaciones grandes ni consolidando las pequeñas. El crecimiento de la productividad puede darse fácilmente en ambos casos.
Por otro lado, sí parece haber grandes ganancias potenciales en la inversión en generación y difusión del conocimiento. Por ejemplo, las estimaciones de la tasa de rendimiento de la I+D en la agricultura se sitúan habitualmente entre el 30 y el 40%, por encima de muchas otras inversiones alternativas. Sin embargo, la I+D como proporción del PIB agrícola es 6 veces mayor en los países avanzados que en los países en desarrollo; la I+D por trabajador es 50 veces mayor. Los niveles de gasto real han aumentado en China y en partes de Asia, pero están disminuyendo en la mitad de los países africanos. Y esto ocurre precisamente cuando se enfrentan a desafíos en los frentes de la pobreza, la seguridad alimentaria y la adaptación al clima.
Por ello, el foco está en cómo los países pueden cerrar esta brecha de investigación y, además, facilitar que los agricultores adopten nuevas tecnologías. En cuanto al primer aspecto, además de asignar mejor los recursos estatales destinados al sector, la aparición global de proveedores privados de I+D ofrece la posibilidad de fortalecer los esfuerzos nacionales en este ámbito. Sin embargo, esto exige establecer un entorno propicio que fomente a dichos actores.
En cuanto al segundo punto, las investigaciones recientes sobre el papel del sesgo contra la agricultura, la incertidumbre, las asimetrías de información, el escaso capital humano y el limitado acceso a los mercados de productos, de seguros y financieros apuntan a múltiples fallos que los gobiernos quizá deban abordar más o menos simultáneamente para facilitar la adopción de estas nuevas tecnologías por parte de los agricultores.
Otro nuevo actor, las cadenas de valor globales (CVG), ofrece tanto una vía para ampliar los mercados como un medio alternativo para corregir los fallos de mercado de forma coordinada, en lugar de las intervenciones directas del gobierno. En las condiciones adecuadas, las CVG ofrecen crédito, seguros y mercados de productos a los agricultores que están vinculados a ellas. Lo que se requiere es, de nuevo, un entorno propicio que garantice la rentabilidad de la empresa líder de la CVG, así como un sistema jurídico que haga cumplir los contratos entre empresas. Por ejemplo, si la empresa líder proporciona fertilizantes y crédito, quiere estar segura de que el producto final se vende efectivamente a ella.
La agenda para aumentar la productividad agrícola y hacer que los pobres rurales sean más resilientes a los choques adversos que probablemente prevalezcan es tan urgente como siempre. Afortunadamente, los gobiernos cuentan con nuevos actores y herramientas del sector privado a su disposición si adoptan las reformas necesarias.
Nota: Harvesting Prosperity: Technology and Productivity in Agriculture es el cuarto volumen de la serie del Banco Mundial Productivity Project, que examina la «paradoja de la productividad», es decir, la persistente desaceleración del crecimiento de la productividad pese a los avances tecnológicos.
