El rápido crecimiento de la última década ha revitalizado África. La pregunta crucial ahora es si el continente puede mantener este ritmo. Durante décadas, la vía habitual para salir de la pobreza ha sido aumentar la productividad agrícola y, después, crecer en el sector manufacturero, como ha ocurrido en Asia oriental y sudoriental desde la década de 1960. Se ha considerado que el sector servicios es un ámbito en el que la ventaja corresponde a las economías más avanzadas.
1. La industria africana ha reducido su participación en la producción
Sin embargo, los datos de África nos cuentan otra historia. La participación de la agricultura en el valor agregado (la diferencia entre los insumos y los productos) ha disminuido durante cuatro décadas, de forma similar a lo ocurrido en Asia. No obstante, en lugar de pasar a la manufactura, los recursos se han dirigido a los servicios, que ahora representan más del 50 % en el África subsahariana. Esta cifra se acerca a los niveles de las naciones más desarrolladas de la ASEAN.
2. El empleo africano en los servicios se ha disparado
El empleo en el África subsahariana ha seguido esta tendencia. Aunque la agricultura todavía emplea a más de la mitad de la población del continente, esa proporción está disminuyendo mientras aumenta la de los servicios, sin pasar por la vía tradicional de la creación de empleo en la manufactura. Dentro de los servicios, los trabajadores se han desplazado hacia los servicios comerciales, incluidos el comercio minorista y la distribución.
3. El África subsahariana registra baja productividad en la agricultura y los servicios comerciales
¿Puede un sector de servicios en expansión actuar como motor de un crecimiento de base amplia en África, como lo ha hecho el sector manufacturero en otras partes del mundo? Las tendencias actuales no son alentadoras. Lo más importante es que la productividad laboral sigue siendo baja tanto en la agricultura como en los servicios comerciales. Una mayor productividad en estos dos ámbitos no solo impulsaría el crecimiento económico, sino que también respaldaría la transformación estructural al permitir que los factores de producción pasen de la agricultura al sector servicios.
Algunos comentaristas han sostenido que quizá sea posible prescindir de la manufactura y pasar a servicios de alta productividad, citando el ejemplo de India. Sin embargo, incluso en India la manufactura todavía representa casi el 20 por ciento del valor agregado total, frente al 10 por ciento en el África subsahariana. Además, los servicios empresariales de alta productividad representan una proporción significativa del valor agregado y del empleo solo en un puñado de economías avanzadas.
Para que estos servicios prosperen, los países de África deben invertir en diversos ámbitos, como la educación, la infraestructura y la tecnología, tal como se analiza en el último Informe de competitividad de África 2015.
En primer lugar, los países necesitan inversiones a largo plazo en educación superior y sistemas de formación para satisfacer la demanda de un sector de servicios altamente cualificado. De hecho, la evidencia empírica muestra que la matriculación en la educación terciaria es un factor determinante importante de los servicios en los países en desarrollo, principalmente por medio de las competencias y la actividad empresarial. Sin embargo, los líderes empresariales de toda la región están preocupados por la insuficiente formación de la fuerza laboral, lo que indica una educación inadecuada y, en algunas de las economías más avanzadas, también un desajuste de competencias en la región. También se necesita una fuerza laboral altamente cualificada no solo para atraer inversión extranjera directa, sino para garantizar la transferencia de tecnología en el país anfitrión. En segundo lugar, los países deben mejorar la disponibilidad y la calidad del transporte y, de manera crucial, de la infraestructura de TIC. En tercer lugar, muchos servicios esenciales —como las telecomunicaciones, los servicios profesionales y los servicios de transporte— están relativamente restringidos en numerosas economías africanas. Eliminar únicamente las barreras comerciales no basta para desarrollar una economía de servicios altamente competitiva sin reformas regulatorias complementarias.
4. El desarrollo requiere invertir en los servicios adecuados
El sector servicios es muy heterogéneo, como deja claro el análisis del Banco Mundial sobre las exportaciones de servicios de África incluido en el Informe de competitividad de África 2015. Los datos muestran que, aunque las exportaciones de servicios son mucho más importantes para África de lo que se pensaba, no todos los servicios están igualmente correlacionados con el crecimiento del ingreso per cápita.
Los servicios de transporte, distribución y comercio, así como los servicios públicos, suelen estar correlacionados negativamente con el nivel de desarrollo, como muestra el gráfico anterior. Las comunicaciones, las finanzas, los seguros y otros servicios comerciales tienen una correlación positiva con el desarrollo. Otros servicios empresariales, que incluyen, entre otros, las actividades inmobiliarias, las actividades informáticas y conexas, y la investigación y el desarrollo, presentan una correlación especialmente fuerte y positiva con el nivel de desarrollo, como se observa en el gráfico siguiente.
Así pues, los servicios hacia los que se ha desplazado la mayor parte del empleo en la región, a saber, el comercio minorista y la distribución, son precisamente aquellos que parecen haber estado correlacionados negativamente con el desarrollo económico.
5. Cómo África va a la zaga de otras regiones y agrupaciones
¿Están invirtiendo los países de África en ámbitos que permitirán que sus economías se conviertan en exportadoras competitivas de servicios? Los datos del Índice de Competitividad Global, que mide la competitividad en 12 pilares, pueden ayudar a orientar este debate. A pesar de las altas tasas de crecimiento, no vemos mejoras en la competitividad de África, definida como el conjunto de instituciones, políticas y factores que determinan la productividad de una economía. La competitividad de África se ve especialmente frenada por instituciones débiles, un déficit persistente de infraestructura y bajos niveles de salud y educación. Aunque el continente ha logrado avances considerables en la mejora del acceso a la educación primaria, las tasas de matriculación en la educación superior —especialmente en instituciones terciarias— siguen siendo decepcionantemente bajas.
La baja productividad coincide con un rápido crecimiento de la población. Se prevé que aproximadamente 450 millones de trabajadores se incorporen a la fuerza laboral entre 2010 y 2035. Esto representa una oportunidad sin precedentes en términos de «dividendo demográfico», pero al mismo tiempo plantea desafíos, porque resulta aún más crucial responder con éxito a la necesidad imperiosa de crear empleo.
Que África aproveche un dividendo demográfico o genere una vulnerabilidad demográfica depende fundamentalmente de las decisiones de política que se tomen en la región. La vía más prometedora hacia una prosperidad de base amplia sigue estando en los sectores intensivos en mano de obra. El crecimiento de los servicios de baja productividad —tanto en términos de PIB como de empleo— no puede impulsar por sí solo el crecimiento de África bajo las políticas de status quo , e incluso en este ámbito el desarrollo sigue siendo desigual, pues demasiadas personas trabajan en servicios de baja productividad.
Las políticas para aprovechar las oportunidades y reducir las barreras a un sector de servicios sólido que se han analizado anteriormente también ayudarían al continente a liberar su enorme potencial en la agricultura y la manufactura. Reducir las barreras comerciales no solo beneficia a los servicios, sino también a los bienes: como se analiza en nuestro Informe de 2013, el aumento del comercio transfronterizo puede generar un círculo virtuoso de mayor competencia en los mercados internos que, junto con el aprovechamiento de las economías de escala, reduce los costos de bienes y servicios al tiempo que aumenta su variedad, generando así más actividad económica, por ejemplo, el desarrollo de los sectores manufacturero y de servicios. Esto, a su vez, puede crear fuertes vínculos hacia atrás y hacia adelante dentro de la economía. Del mismo modo, un sector de servicios sólido —desde los servicios financieros hasta los profesionales— aporta insumos importantes a la actividad económica interna. Por lo tanto, las iniciativas para aumentar la competitividad del sector servicios también beneficiarán a la agricultura y la manufactura.
Desde comienzos del milenio, las mejoras en la política macroeconómica, la estabilidad política y la reducción de los conflictos han sentado las bases para acelerar el crecimiento en gran parte de África. Sin embargo, los países de la región pueden hacer mucho más para lograr mejoras sostenidas en el nivel de vida. En particular, debido al inminente rápido crecimiento de la población africana en edad de trabajar, las inversiones en sectores altamente productivos e intensivos en mano de obra serán cruciales para acelerar la transformación estructural de las economías africanas. Los servicios pueden desempeñar un papel importante en esta transformación. Corresponde a los gobiernos de la región crear estas oportunidades.
Esta publicación se basa en un análisis del Informe de competitividad de África 2015 del Foro Económico Mundial.
El Foro Económico Mundial sobre África 2015
se celebra en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, del 3 al 5 de junio.
Autores: Caroline Galvan es gerente sénior y economista de la Red de Competitividad Global y Evaluación Comparativa del Foro Económico Mundial. Barak Hoffmann es especialista en la Práctica de Sector Público y Gobernanza de la región de África del Banco Mundial.
