Algunos sostienen que el crecimiento en África es fundamentalmente resultado del aumento de los precios de las materias primas y que, si estos precios se desplomaran, también caerían las tasas de crecimiento de África (Lipton 2012). Otros lamentan la llamada desindustrialización de África. Temen que, sin un sector manufacturero dinámico, el desempleo seguirá siendo elevado y las economías africanas no alcanzarán a los países más avanzados del mundo (Rodrik 2014).Por último, algunos advierten de que el desempleo juvenil podría provocar disturbios sociales en el África subsahariana (Filmer y Fox, 2014).
En conjunto, podría concluirse que el reciente éxito de África será de corta duración. Sin embargo, estas observaciones no tienen en cuenta los importantes cambios en la estructura ocupacional de la mayoría de las economías africanas, que constituyen un buen motivo para un optimismo prudente sobre el progreso económico del continente.
En particular, en mi artículo con Ken Harttgen, titulado «¿Qué impulsa el «milagro del crecimiento africano»?», demostramos por primera vez que aproximadamente la mitad del reciente crecimiento de África puede atribuirse a una disminución significativa de la proporción de la fuerza laboral empleada en la agricultura. Investigaciones anteriores han demostrado que la agricultura es, con diferencia, el sector menos productivo de África (McMillan y Rodrik 2011, Gollin, Lagakos y Waugh 2014) y que los ingresos y el consumo son más bajos en la agricultura que en cualquier otro sector (McMillan y Verduzco-Gallo 2012, Gollin, Lagakos y Waugh 2014). Los investigadores también han señalado que el consumo real está creciendo en África (Young 2012) y que la pobreza se está reduciendo (Shimeles y Page 2014). Que nosotros sepamos, nuestro artículo es el primero que relaciona estas mejoras en el nivel de vida con cambios ocupacionales importantes.
Fuera de África, se ha documentado ampliamente que el cambio estructural —es decir, la reasignación de la actividad económica desde los sectores menos productivos de la economía hacia los más productivos— es un motor fundamental del desarrollo económico (Duarte y Restuccia 2010, Herrendorf et al. 2014). Sin embargo, existen muy pocas pruebas sobre la evolución del cambio estructural en África desde que el continente logró la independencia hace medio siglo. Por ejemplo, África está ausente del análisis de Duarte y Restuccia (2010). Y el análisis de Herrendorf et al. (2014) incluye solo un puñado de países africanos para los que el Banco Mundial dispone de datos sobre la proporción del empleo en sus Indicadores del Desarrollo Mundial.
Así pues, una razón importante de la falta de investigación sobre el cambio estructural en África ha sido la ausencia de datos económicos rigurosos. Una razón más profunda es la propia pobreza. Hasta hace poco, pocos países africanos han disfrutado del crecimiento económico sostenido necesario para seguir las pautas de transformación estructural que se lograron en décadas anteriores en otros lugares.
El cambio estructural en África
Comenzamos nuestro análisis preguntándonos si es razonable comparar el cambio estructural en África con el de otras regiones durante el mismo periodo. Los ingresos medios en África son significativamente inferiores a los de Asia Oriental, América Latina y todas las demás regiones. Si los países en distintas etapas de desarrollo tienden a presentar patrones de cambio estructural diferentes, las diferencias entre África y otras regiones en desarrollo pueden deberse a sus distintas etapas de desarrollo.
Motivados por esta posibilidad, analizamos cómo se comparan los niveles de proporción del empleo por sectores en los países africanos con los de otros países, controlando por los niveles de ingreso. Descubrimos que los países africanos parecen encajar sin dificultad en el patrón observado en otros países. Dicho de otro modo, dados los niveles actuales de ingreso per cápita en África, la proporción de la fuerza laboral empleada en la agricultura, la manufactura y la industria es aproximadamente la que cabría esperar.
Tras confirmar que los países africanos se caracterizaban por proporciones de empleo muy elevadas en la agricultura en 1990, pasamos a investigar los cambios en las proporciones de empleo agrícola. En una muestra de 19 países africanos, constatamos que, para el periodo 2000-2010:
la proporción de la fuerza laboral empleada en la agricultura disminuyó en promedio 10,61 puntos porcentuales;
la proporción de la fuerza laboral empleada en la manufactura aumentó en promedio 2,15 puntos porcentuales;
y la proporción de la fuerza laboral empleada en los servicios aumentó en promedio 8,23 puntos porcentuales.
Al combinar estos datos sobre las proporciones de empleo con datos sobre el valor añadido, demostramos que, para el periodo 2000-2010, el cambio estructural representó aproximadamente la mitad del crecimiento de África en la producción por trabajador.
Los resultados anteriores son alentadores, pero ¿hasta qué punto pueden considerarse fiables las estimaciones? Incluso si la calidad de las encuestas es sólida, existen diferencias de metodología y definiciones entre encuestas y entre países que pueden distorsionar las estimaciones. Por ello, un objetivo adicional de este artículo es verificar la solidez de nuestras estimaciones de las proporciones de empleo (y de sus cambios) utilizando las Encuestas Demográficas y de Salud (DHS, por sus siglas en inglés). Las DHS son encuestas de representatividad nacional diseñadas para recopilar información demográfica y sanitaria de mujeres y sus parejas de entre 15 y 49 años. Es importante señalar que el diseño y la codificación de las variables —especialmente en lo relativo al tipo de ocupación, los logros educativos, los bienes del hogar y las características de la vivienda— son, en general, comparables entre países y a lo largo del tiempo. Por último, la muestra incluye 31 países africanos y, en la mayoría de ellos, se han realizado múltiples encuestas (hasta seis) entre 1989 y 2012.
Utilizando las DHS, constatamos que los cambios en las proporciones de empleo son coherentes con los resultados descritos anteriormente. En particular, demostramos que la proporción de la fuerza laboral empleada en la agricultura aumentó alrededor de 2 puntos porcentuales entre 1990 y 1999, y disminuyó algo menos de 10 puntos porcentuales a partir de 2000. También demostramos que existe un grado significativo de heterogeneidad entre países en los cambios de las proporciones de empleo agrícola, con la disminución más rápida en Burkina Faso y la más pequeña en Lesoto.
Tras documentar una disminución significativa de la proporción de la fuerza laboral empleada en la agricultura durante la última década, exploramos posibles explicaciones de dicha disminución. Constatamos que:
la proporción de empleo agrícola cae más rápido en los países que partían de una proporción más alta de la fuerza laboral empleada en la agricultura;
en los países donde el aumento de los precios de las materias primas coincidió con una calidad de gobernanza relativamente mayor, la proporción femenina de la fuerza laboral disminuyó más rápidamente;
los países que han alcanzado al menos uno de los objetivos del Programa Integral para el Desarrollo de la Agricultura Africana han registrado disminuciones más rápidas de la proporción de empleo agrícola;
y los aumentos de la escolarización rural (especialmente en el caso de las mujeres) se correlacionan con pequeñas disminuciones de las proporciones de empleo agrícola en el periodo posterior.
Entonces, ¿qué conclusiones se extraen? Resulta alentador que el reciente crecimiento de África haya ido acompañado de cambio estructural. Pero es evidente que aún entendemos muy poco sobre el proceso de crecimiento en África.
En primer lugar, el análisis de los factores asociados al cambio estructural en los países africanos presentado anteriormente solo aborda someramente posibles explicaciones de la disminución de las proporciones de empleo agrícola. Podría hacerse mucho más en esta línea, tanto para profundizar en nuestra comprensión del proceso de cambio estructural como para entender mejor los factores que impulsan el crecimiento en África.
En segundo lugar, sabemos que las proporciones de empleo agrícola se están reduciendo, pero conocemos mucho menos las actividades que se están expandiendo. Sin saber más sobre estas actividades, es difícil hacer predicciones sobre la sostenibilidad del reciente crecimiento de África.
Por último, al menos la mitad del crecimiento reciente es resultado del crecimiento de la productividad dentro de los sectores, en gran parte impulsado por la agricultura. Esto no se debe a los precios de las materias primas, ya que todos los cálculos se realizan a precios constantes. Comprender qué lo impulsa podría ayudar a promover un crecimiento más rápido de la productividad agrícola en todo el continente.
Publicado en colaboración con VoxEU.
Autora: Margaret McMillan, profesora asociada de Economía, Universidad de Tufts
Imagen: Un funcionario de la Bolsa de Valores de Zimbabue trabaja en un ordenador tras el cierre de la sesión en Harare, el 6 de junio de 2014. REUTERS/Philimon Bulawayo
