Puntos en el mapa del mundo: son atolones de coral e islas volcánicas dispersos por una vasta extensión del océano Pacífico, con nombres tan exóticos como sus aguas turquesas, arenas blancas y vegetación tropical.
Doce países insulares del Pacífico son miembros del Banco Mundial. En conjunto, albergan a unos 11 millones de personas, mucho menos del uno por ciento de la población mundial.
Uno de ellos, Kiribati, está formado por 33 atolones e islotes de coral, dispersos en una superficie mayor que la de India, pero con una masa terrestre menor que la de Nueva Delhi. Con menos de 10.000 habitantes, Tuvalu es el país miembro más pequeño del Banco Mundial.
Pese a sus paisajes tan remotos y diminutos, los países insulares del Pacífico —entre ellos Fiyi, Palaos, Samoa, Tonga, Vanuatu, Islas Salomón, Islas Marshall, Papúa Nueva Guinea, Estados Federados de Micronesia y Timor-Leste— representan mucho más de lo que parece a simple vista.
Su entorno único proporciona importantes recursos oceánicos, incluida la mayor pesquería de atún del mundo, y constituye un laboratorio global virtual para observar los primeros efectos del cambio climático. Los gobiernos insulares han trabajado con la comunidad internacional y grupos conservacionistas para establecer algunas de las mayores áreas marinas protegidas hasta la fecha.
El Banco Mundial ha trabajado arduamente con los países insulares del Pacífico para crear una asociación en expansión, que ha pasado de una modesta colaboración hace una década a un importante compromiso que ahora supera los 275 millones de dólares al año. Junto con nuestros socios globales, tenemos la oportunidad de hacer más con los gobiernos del Pacífico mediante enfoques unificados para las necesidades de desarrollo que promuevan un destino común para una región tan extensa y geográficamente fragmentada.
Desde su independencia, los países insulares del Pacífico han logrado avances reales en los ámbitos económico y social, pero aún enfrentan desafíos de desarrollo particulares, determinados por su pequeño tamaño, lejanía y vulnerabilidad a las perturbaciones naturales.
El crecimiento económico va a la zaga del de otros países en desarrollo de la región. Un análisis del Banco Mundial sitúa la tasa de crecimiento promedio entre 2003 y 2013 en nueve por ciento para los países en desarrollo de Asia Oriental y el Pacífico. Sin embargo, en el Pacífico, el crecimiento promedio durante el mismo período se acercó a apenas tres por ciento.
Dado que más de la mitad de los habitantes de las islas del Pacífico tienen menos de 24 años, se espera que el número de jóvenes en edad de trabajar crezca considerablemente durante la próxima década. Aunque muchos países verían esto como una oportunidad, en el Pacífico —con economías pequeñas y empleo limitado en el sector formal— será difícil satisfacer esta creciente demanda de empleo.
Mientras tanto, ocho naciones del Pacífico figuran entre las 20 primeras del mundo en cuanto a pérdidas anuales por desastres como ciclones, terremotos y tsunamis; Vanuatu y Tonga aparecen como las más vulnerables.
La investigación del Banco Mundial ha estimado que el costo anual promedio de los desastres naturales para los pequeños Estados insulares equivale a casi dos por ciento del PIB. Sin embargo, en los casos de Tonga y Samoa, estos daños han alcanzado entre 20 y 30 por ciento del PIB. Aunque los países en riesgo han recibido apoyo internacional, los niveles proporcionados hasta ahora están muy por debajo de las necesidades finales.
El cambio climático no hará sino aumentar estas vulnerabilidades: la subida del nivel del océano y las tormentas tropicales más intensas amenazan la existencia misma de las naciones insulares de baja altitud.
El Banco Mundial y sus socios globales ya han puesto en marcha proyectos destinados a ayudar a los países insulares a mitigar los efectos del cambio climático y adaptarse a las nuevas realidades que enfrentan. Por ejemplo, el Programa de Adaptación de Kiribati ayuda a proporcionar agua potable segura y a fortalecer la resiliencia costera. Dado que se prevé que los fenómenos meteorológicos extremos aumenten en intensidad y frecuencia, responder a los desastres naturales es fundamental. A través de la Ventana de Respuesta a las Crisis de la AIF, Tonga, Samoa e Islas Salomón han recibido asistencia de emergencia tras sus propios desastres naturales, y Tonga se convirtió en el primer beneficiario de la Iniciativa de Evaluación y Financiamiento de Riesgos del Pacífico, un mecanismo de seguro contra riesgos de catástrofe.
Los enfoques regionales ofrecen a los países insulares del Pacífico oportunidades para beneficiarse de las economías de escala y del conocimiento compartido. Un ejemplo es el «esquema de días de pesca», mediante el cual las ocho naciones insulares que firmaron el Acuerdo de Nauru regulan la lucrativa pesquería de atún en sus aguas territoriales. Gracias a este acuerdo, sus miembros cuadruplicaron los ingresos por licencias entre 2009 y 2013.
El Banco Mundial también financia el Proyecto Regional de Paisajes Marinos del Pacífico, de 32 millones de dólares, que apoya a cuatro países insulares del Pacífico y a la Agencia de Pesca del Foro para implementar una gestión pesquera mejorada y sostenible.
En otros ámbitos, el Banco Mundial ha ayudado a los países insulares del Pacífico a abrir su sector de telecomunicaciones a la competencia, lo que está reduciendo drásticamente los precios y ampliando la cobertura. Al extender las conexiones de cable de fibra óptica marina a los países insulares del Pacífico, apoyamos un mayor acceso a Internet con costos más bajos para sus usuarios. Un ejemplo es la conexión establecida en 2013 entre Tonga y Fiyi; nuevos proyectos también conectan Palaos y la isla micronesia de Yap con Guam, y mejoran la conectividad internacional de Samoa con un cable de fibra óptica marina de última generación.
Los proyectos mencionados son solo una muestra de los muchos enfoques nuevos que se están implementando en la región del Pacífico. Debemos mantener el impulso y hacer más, para que los habitantes de los países insulares del Pacífico puedan ver los beneficios de estas inversiones. En el Banco Mundial, quisiéramos seguir participando activamente en esta iniciativa y brindar a los gobiernos insulares del Pacífico el apoyo que necesitan.
Este artículo se publicó originalmente en el blog East Asia & Pacific on the Rise del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Axel van Trotsenburg asumió el cargo de vicepresidente regional del Banco Mundial para Asia Oriental y el Pacífico el 1 de febrero de 2013.
Imagen: El ciclón tropical Ian aparece en esta imagen satelital NOAA GOES, facilitada por NOAA y tomada a las 14:00 GMT del 12 de enero de 2014. REUTERS.
