Algo de enorme importancia mundial está ocurriendo casi sin que nadie lo note. Por primera vez desde que comenzó la civilización basada en la agricultura hace 10 000 años, la mayoría de la humanidad ya no es pobre ni corre el riesgo de caer en la pobreza. Según nuestros cálculos, a fecha de este mes, algo más del 50 por ciento de la población mundial, es decir, unos 3800 millones de personas, vive en hogares con suficiente gasto discrecional como para considerarse de «clase media» o «ricos». Un número similar de personas vive en hogares pobres o vulnerables a la pobreza. Por tanto, septiembre de 2018 marca un punto de inflexión mundial. A partir de ahora, por primera vez, los pobres y los vulnerables ya no serán mayoría en el mundo. Salvo que se produzca algún revés económico mundial desafortunado, esto marca el inicio de una nueva era con una mayoría de clase media.
Basamos estas afirmaciones en una clasificación de los hogares en los que viven en pobreza extrema (hogares con un gasto inferior a 1,90 dólares por persona y día), los de clase media (hogares con un gasto de entre 11 y 110 dólares por persona y día, en paridad de poder adquisitivo, o PPA, de 2011) y los que se encuentran situados en la parte más alta de la distribución, clasificados como «ricos». Otros dos grupos completan nuestra clasificación: los hogares vulnerables se sitúan entre los que viven en pobreza y la clase media, y los que están en la cúspide de la distribución se clasifican como «ricos».
Nuestra clasificación de «clase media» se desarrolló por primera vez en 2010 y ha sido utilizada por numerosos investigadores. Si bien reconocemos que la clase media no tiene una definición precisa que pueda aplicarse a nivel mundial, el umbral que utilizamos en este trabajo presenta las siguientes características: las personas de clase media disponen de cierto ingreso discrecional que puede destinarse a la compra de bienes de consumo duradero, como motocicletas, frigoríficos o lavadoras. Pueden permitirse ir al cine o disfrutar de otras formas de entretenimiento. Pueden irse de vacaciones. Y tienen una confianza razonable en que ellas y sus familias podrán soportar un shock económico, como una enfermedad o un periodo de desempleo, sin volver a caer en la pobreza extrema.
Al clasificar todos los hogares del mundo en uno de estos cuatro grupos, utilizando encuestas de ingresos y gastos de 188 países, podemos obtener medidas de la distribución mundial de los ingresos. Nuestra empresa social World Data Lab, creadora del World Poverty Clock, ha perfeccionado estas estimaciones y ha creado un nuevo modelo de datos interactivo para estimar todos los tramos de ingresos en casi todos los países, en cada momento hasta 2030, combinando datos demográficos y económicos.
Se ha escrito mucho sobre el progreso del mundo en la reducción del número de personas que viven en pobreza extrema, como destaca el reciente informe Goalkeepers , publicado por la Fundación Bill y Melinda Gates. Creemos que otra historia está relacionada con el rápido surgimiento de la clase media mundial. Esta historia de la clase media probablemente sea más importante en términos del número de personas afectadas. En el mundo actual, aproximadamente una persona sale de la pobreza extrema cada segundo; pero cinco personas por segundo se incorporan a la clase media. Los ricos también crecen, pero a un ritmo mucho menor (1 persona cada 2 segundos).
Figura 1. Septiembre de 2018: el punto de inflexión mundial de los ingresos
¿Por qué es importante que se haya alcanzado un punto de inflexión de la clase media y que esta sea el segmento de más rápido crecimiento de la distribución mundial de los ingresos? Porque la clase media impulsa la demanda en la economía mundial y porque exige mucho más a sus gobiernos.
Consideremos la estructura de la demanda económica mundial. El consumo privado de los hogares representa alrededor de la mitad de la demanda mundial (la otra mitad se reparte por igual entre la inversión y el consumo público). Dos tercios del consumo de los hogares proceden de la clase media. Los ricos gastan más por persona, pero son muy pocos para impulsar la economía mundial. Los pobres y los vulnerables son numerosos, pero tienen muy pocos ingresos para gastar. Para la mayoría de las empresas, el objetivo ideal es la clase media. Esto ha sido así durante mucho tiempo en las economías avanzadas individuales; ahora también lo es a escala mundial.
Dirigirse a la clase media mundial no es fácil. A la clase media le gustan los productos diferenciados, y sus gustos varían de un país a otro. La nueva clase media es predominantemente asiática: casi nueve de cada diez de los próximos mil millones de consumidores de clase media serán asiáticos, pero están repartidos entre China, India y el sur y el sudeste de Asia. No es casualidad que el último gran éxito de Hollywood sea Crazy Rich Asians o que estén surgiendo multinacionales asiáticas que han construido una marca nacional y ahora aspiran a competir en el extranjero.
La clase media ya es el segmento de demanda más grande de la economía mundial. Lo que la hace atractiva para las empresas es que también es el segmento de más rápido crecimiento, y se prevé que alcance unos 4000 millones de personas a finales de 2020 y 5300 millones en 2030. En comparación con la actualidad, en 2030 la clase media tendrá 1700 millones de personas más, mientras que el grupo de vulnerables tendrá 900 millones de personas menos. Las tendencias de los pobres y de los ricos son más moderadas: −150 millones y +100 millones de personas, respectivamente.
Según nuestros cálculos, los mercados de clase media de China y de India en 2030 representarán 14,1 billones y 12,3 billones de dólares, respectivamente, un tamaño comparable al del mercado de clase media de Estados Unidos en ese momento, que será de 15,9 billones de dólares.
Figura 2. El predominio de la clase media en 2030
En la mayoría de los países existe una clara relación entre la suerte de la clase media y la felicidad de la población. Según el Gallup World Poll, las personas que ingresan en la clase media se muestran notablemente más felices que quienes permanecen en la pobreza o en hogares vulnerables. Por el contrario, las personas que viven en países donde la clase media se reduce declaran mayores niveles de estrés personal. La clase media también presiona a los gobiernos para que mejoren su desempeño. Esperan que sus gobiernos ofrezcan vivienda, educación y atención sanitaria universal asequibles. Dependen de las redes públicas de protección social para hacer frente a la enfermedad, el desempleo o la vejez. Pero se resisten a los esfuerzos de los gobiernos por imponer impuestos para pagar la factura. Esto complica la política de las sociedades de clase media, que van desde las democracias autocráticas hasta las liberales. Muchos países avanzados y de ingreso medio afrontan hoy dificultades para encontrar un conjunto de políticas que satisfaga a una amplia mayoría de clase media.
El punto de inflexión que vive hoy el mundo ofrece oportunidades para las empresas, pero complicaciones para los responsables políticos.
