Uno de los pilares intelectuales que ayudaron a justificar la austeridad fue Growth in a Time of Debt, publicado por Carmen Reinhart y Ken Rogoff (R&R) en 2010.
Recibió mucha atención, principalmente por parecer demostrar que, si los niveles de deuda de un gobierno superaban el 90 % del PIB, desencadenaría una recesión.
“Nuestro hallazgo clave es que las tasas de crecimiento son aproximadamente 1 punto porcentual más bajas en periodos de alta deuda. Un 1 % no parece mucho, pero si tienes una población que crece un 1 % anual, un crecimiento del 2 % en lugar del 1 % significa que tu ingreso per cápita aumenta, en lugar de estancarse. Así que realmente marca una gran diferencia.” Carmen Reinhart 2010 (de pago)
Simon Johnson escribió: “El trabajo pionero de muchos años de Carmen Reinhart, mi colega del Peterson Institute en Washington, lo deja muy claro: ningún país, incluido Estados Unidos, escapa a las consecuencias perjudiciales de los déficits fiscales persistentes y elevados. (De hecho, su libro con Ken Rogoff, This Time Is Different, debería ser lectura obligada para los responsables políticos estadounidenses.)”
No todos estuvieron de acuerdo: “La deuda importa, pero la forma precisa en que importa no es tan clara como parecen indicar Reinhart-Rogoff. Y extrapolar simplemente sus resultados para exigir una austeridad generalizada no es un enfoque sensato.” The Economist
Sin embargo, el equilibrio del debate – y, como señaló Quartz, la política – se inclinó claramente a favor de R&R, hasta que Thomas Herndon, un joven investigador académico, intentó replicar sus resultados. Reuters recoge la historia:
El trabajo de Herndon comenzó como un ejercicio de replicación para un trabajo final de una clase de econometría de posgrado. Esperaba replicar los resultados de Reinhart y Rogoff y, después, cuestionar la idea de que la alta deuda pública provocaba una desaceleración del crecimiento.
Pero nunca llegó tan lejos. Las reiteradas fallas al replicar los resultados despertaron su interés. Pollin y Ash lo animaron a seguir adelante después de que los convenciera de que tenía algo importante entre manos.
“Al principio no le creí. Pensé: ‘De acuerdo, es un estudiante; seguro que se equivoca. Estos son economistas eminentes y él es un estudiante de posgrado’”, dijo Pollin. “Así que lo presionamos, y lo presionamos, y lo presionamos, y después de cerca de un mes de presionarlo, dije: ‘Maldita sea, tiene razón’.”
Herndon pidió a Reinhart y Rogoff, a principios de este año, las hojas de cálculo que usaron en su trabajo. Los dos profesores se las proporcionaron a comienzos de abril, desvelando los misterios de los datos que habían desconcertado a Herndon.
Este fue el resultado: ¿Frena de forma consistente la alta deuda pública el crecimiento económico? Una crítica a Reinhart y Rogoff de Thomas Herndon, Michael Ash y Robert Pollin (HAP). Demostró que un error básico de Excel había dado lugar al desencadenante de recesión apenas perceptible (crecimiento de -0,1 %).
HAP tenía otras críticas a la presentación de los datos, bien resumidas por Mike Konczal, quien había señalado su trabajo. También observó que, si Reinhart y Rogoff hubieran puesto sus datos a disposición completa cuando se publicó el trabajo, el error de Excel se habría detectado mucho antes.
El FT Data Blog publicó la respuesta.
Pollin y Ash replicaron en la página de opinión del FT.
“El gasto público deficitario, aplicado con prudencia, sigue siendo la herramienta más eficaz que tenemos para combatir el desempleo masivo causado por recesiones graves.”
Autor: Adrian Monck es director gerente y jefe de Comunicación y Medios en el Foro Económico Mundial
Imagen: Un conjunto de diversas monedas mundiales se observa en Warswaw REUTERS/Kacper Pempel
