Estamos a punto de entrar en el octavo año de la enorme «flexibilización cuantitativa» mundial, o QE, y todavía hay muchas personas que no saben qué es la QE.
En el Reino Unido y Estados Unidos, los programas de QE han alcanzado casi los 5 billones de dólares. Son el mayor componente individual de la recuperación de la crisis financiera de 2008. Su empleo depende de ello: los activos que la QE ha incorporado al balance de la Fed equivalen ahora a una quinta parte del PIB estadounidense. En el Reino Unido, representan el 25 %. En Japón, el 40 %.
Si la QE funcionó o no —si nos salvó de otra Gran Depresión o si solo aplazó algo aún peor— será la cuestión económica más importante de nuestra era.
¡Y la mayoría de la gente no tiene ni idea de lo que significa! La desafortunada realidad es que es complicado. Hay muchos escollos y, a veces, dos personas que discuten sobre la «QE» tienen cosas distintas en mente.
Así que aquí explicamos qué es la QE, cómo funciona y por qué algunas personas tienen problemas con ella.
¿Qué es la QE?
Toda economía grande y avanzada tiene un banco central encargado de gestionar la moneda (política monetaria). Los cuatro más grandes son la Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco Central Europeo, el Banco de Japón y el Banco de Inglaterra.
Si la economía de un país se desacelera o entra en recesión, el banco central suele recortar los tipos de interés. La intención es que los tipos bajos hagan más baratos los préstamos y la inversión. Además, con tipos bajos resulta cada vez menos rentable guardar dinero en una cuenta bancaria en efectivo. Por eso, el propósito de los tipos bajos es inyectar rápidamente más efectivo en la economía. Pero a veces los tipos llegan prácticamente al 0 % y el banco central sigue creyendo que la economía necesita un impulso mayor. Ahí es donde entra en juego la QE.
Para poner en marcha un programa de QE, el banco central crea dinero electrónico: este proceso es lo que a menudo se denomina «imprimir dinero», pero en realidad no se crea efectivo. La forma habitual de QE, a veces llamada QE «soberana», consiste en que el banco central compra bonos del Estado en el mercado abierto. Los titulares de los bonos reciben efectivo —que el banco espera que inyecten en otras partes de la economía— y los bonos se incorporan al balance del banco como activos.
Pero los bonos del Estado (a veces llamados bonos del Tesoro) no son lo único que puede comprar un banco central: el BCE, por ejemplo, está comprando actualmente algunos bonos del sector privado, mientras que la Reserva Federal ha acumulado productos de préstamos respaldados por hipotecas.
El banco central no compra la deuda directamente al Gobierno. Ese proceso se conoce como financiación monetaria o monetización de la deuda: en las grandes economías avanzadas, la política monetaria lo prohíbe o lo prohíbe de hecho. Sus críticos temen que pueda provocar un brote de inflación, incluso hiperinflación en lugares como Zimbabue.
En cambio, los bancos centrales compran bonos (deuda) a grandes inversores, como los bancos.
En el Reino Unido, las compras de QE se realizaron en una serie de tandas o «tramos». La primera fue un tramo de 75.000 millones de libras en 2009, pero las compras posteriores elevaron la cifra total a 375.000 millones de libras. La Reserva Federal puso en marcha tres programas de QE; el más reciente acaba de concluir e incluía compras mensuales programadas. Desde 2008, estos programas han aumentado en casi 4 billones de dólares el valor de los activos que posee la Fed.
Una vez que los bancos centrales dejan de comprar bonos adicionales, siguen conservando los que ya tienen y pueden reponer los bonos que vencen (los bonos suelen tener una fecha de vencimiento, momento en que se devuelve al titular la inversión inicial). Si quieren revertir el proceso, también pueden optar por vender los bonos de nuevo en el mercado o dejar que venzan los bonos de su balance sin sustituirlos. Así, el banco central dispone de varias opciones: dejar que los bonos venzan retirará dinero del mercado poco a poco (a medida que se paguen los bonos del banco); venderlos retirará dinero rápidamente, y renovarlos a medida que venzan mantendrá el flujo de efectivo más o menos donde está.
Hay varias razones por las que los bancos centrales esperan que la QE funcione. Para empezar, comprar enormes cantidades de bonos del Estado significa que los inversores no ganan mucho por conservarlos. Esto eleva el precio de un bono y reduce su rendimiento (la rentabilidad que obtiene su titular).
¿Qué objetivo persigue?
He aquí un ejemplo: compras por 100 libras un bono de 100 libras que vence en 15 años (cuando recuperas la inversión original). El rendimiento oficial (o «cupón») es del 5 %, así que recibirías 5 libras al año durante 15 años. Si compraras el mismo bono a alguien por 50 libras, seguirías recibiendo esas 5 libras, pero eso equivaldría ahora a un rendimiento del 10 % sobre el nuevo precio.
También funciona a la inversa: si el precio sube, el rendimiento baja y quien lo haya comprado obtiene, en la práctica, una rentabilidad menor.
Organizaciones como los bancos y los fondos de pensiones necesitan obtener rentabilidad de sus inversiones. Por eso, si los rendimientos de los bonos son extremadamente bajos, tienen que invertir en otras cosas para ganar dinero. Así que, en lugar de invertir en bonos del Estado muy seguros, se ven obligados a comprar activos más arriesgados, como acciones y bonos corporativos. Ese mayor riesgo también conlleva mayores rendimientos potenciales. Esto ayuda a estimular el gasto empresarial y el gasto de las demás personas e instituciones a quienes se compran esos activos. También debería abaratar los préstamos para las empresas y los hogares. Este es el efecto de equilibrio de cartera, y así defendió la QE el expresidente de la Reserva Federal Ben Bernanke.
Algunos economistas creen que la QE puede funcionar de otras maneras: después de vender bonos a la Fed, al Banco de Inglaterra o a cualquier banco central, el banco privado que los vendió dispone de mayores reservas de efectivo, lo que podría impulsar los préstamos al resto de la economía. El Banco de Inglaterra ofrece aquí un buen desglose de los posibles efectos.
En cualquier caso, el banco central espera que el resultado neto sea inyectar más efectivo barato en la economía. Una mayor cantidad de efectivo más barato tiende a tener un efecto inflacionario. Algunos creen que, con solo aplicar la QE, la gente empieza a esperar una inflación más alta (subida de precios) en el futuro, lo que la lleva a aumentar sus gastos en el presente; y esto, de manera circular, acaba provocando inflación de todos modos.
Este útil gráfico del Banco de Japón muestra la multitud de formas en que la gente cree que puede funcionar la QE:
Aunque no tenga efectos económicos importantes, algunas personas defienden la QE simplemente para evitar que los mercados financieros se paralicen, aportar liquidez y mantenerlos en movimiento en un momento en que los inversores están entrando en pánico.
Entonces, ¿cuál es el problema?
Bueno, si todo fuera tan sencillo, ¿por qué es tan polémica? Hay tres grandes motivos.
1.) Riesgo moral. Algunas personas creen que la QE no es más que una forma de que los gobiernos y los bancos oculten sus problemas estructurales más profundos. En el caso de los bancos, se considera que desincentiva la prudencia. Si el banco central va a intervenir con políticas para aumentar sus reservas cada vez que haya una crisis financiera, ¿por qué deberían ser cautelosos?
Del mismo modo, en el caso de los gobiernos, algunas personas creen que un Gobierno no tiene motivos para controlar el gasto público si el banco central va a comprar su deuda, lo que podría conducir al despilfarro. El Gobierno podría acabar emprendiendo proyectos que antes habría realizado el sector privado con fines lucrativos y, por tanto, la inversión privada quedaría «desplazada» de la economía.
2.) Inflación y burbujas. Mucha gente pensaba que la flexibilización cuantitativa provocaría una gran inflación. Aunque la inflación superó los niveles objetivo en el Reino Unido y Estados Unidos, nunca alcanzó cotas extraordinarias y ahora está por debajo del objetivo en ambos países.
Algunos economistas creen que, aunque todavía no se ha visto un gran estallido inflacionario, a medida que avance la recuperación y los bancos tengan más confianza para conceder préstamos, un rápido repunte hará llegar directamente a los hogares y las empresas una gran cantidad de dinero, elevando los precios.
Otra crítica habitual es que la QE distorsiona los mercados financieros y provoca burbujas que no guardan relación con el desempeño financiero real. No toda inflación es simplemente inflación monetaria. A veces también se inflan activos que no son dinero. Algunas personas creen que existe una burbuja de activos en el sector tecnológico, por ejemplo. Las quejas de que la QE causa burbujas o inflación suelen provenir de conservadores interesados en la escuela austriaca de economía.
3. Es un subsidio para los ricos. Como la QE consiste en comprar activos financieros, quienes poseen esos activos son sus primeros beneficiarios y quizá los únicos. Esta crítica se oye con mayor frecuencia entre personas de la izquierda política, preocupadas por la desigualdad.
4. Simplemente no funciona muy bien. Probablemente esta sea la crítica más habitual de los economistas convencionales a la flexibilización cuantitativa. Aquí hay una publicación sumamente extensa del ex economista del Banco de Inglaterra Tony Yates sobre los efectos (o la falta de efectos) de la QE.
Algunos economistas creen que la política monetaria es cada vez menos eficaz cuando los tipos alcanzan su límite inferior de cero (cuando ya se han reducido prácticamente al 0 %). Algunos recomendarían políticas fiscales (gasto público y recortes de impuestos) para impulsar la economía.
¿Qué ocurre ahora?
El Banco de Inglaterra y la Fed han dejado de ampliar sus programas de QE (por ahora). Pero el Banco de Japón sigue acelerando su propia versión, y el Banco Central Europeo aún podría poner en marcha la suya.
Los economistas seguirán debatiendo este tema, y mucha gente ya ha llegado a su propia conclusión sobre si funciona o no. Uno de los problemas es que no hay un contrafactual claro. Podemos explicar cómo funciona y estimar sus efectos, pero sencillamente no sabemos ni podemos saber qué habría ocurrido si no se hubiera aplicado la QE. Se realizarán estudios académicos y la gente comparará los países que la aplicaron con los que no, pero no esperen que esto se resuelva pronto.
Publicado en colaboración con Business Insider
Autor: Mike Bird es corresponsal de mercados europeos. Trabaja desde Londres y cubre cuestiones financieras y económicas.
Imagen: En esta ilustración tomada en el Banco de Taiwán en Taipéi el 11 de noviembre de 2010 se ven billetes de dólar estadounidense. EE. UU. REUTERS/Nicky Loh.
