Anders Borg, exministro de Finanzas de Suecia, expone su perspectiva sobre lo que conviene vigilar en el año económico que se avecina, desde las reformas en China hasta la amenaza del Brexit.
2016 será un año desafiante y difícil para la economía mundial.
El crecimiento mundial se está recuperando algo tras varios años débiles. Una tasa de crecimiento del PIB mundial del 3,5 %, la última previsión del FMI, es inferior al promedio del 4,5 % que precedió a la década anterior a la gran recesión, pero es mejor que el promedio de los últimos cinco años.
Las recuperaciones de Estados Unidos y del Reino Unido son autosostenidas, pero más débiles que durante un periodo normal posterior a una crisis. En la eurozona, aún se requiere una política expansiva y cabría esperar nuevas medidas para respaldar el crecimiento. Tanto en Estados Unidos como en Europa, los niveles de inversión son bajos, el crecimiento de la productividad es muy débil y el sector exportador solo aporta una pequeña contribución a la recuperación. Al mismo tiempo, el crecimiento se ralentiza en Asia y es probable que el comercio mundial crezca a un ritmo inferior al del PIB. Se trata de una recuperación sin un auténtico repunte del ciclo económico, amenazada por diversos factores.
Uno: ¿el año del populismo político?
2016 podría convertirse en un año marcado por el populismo político. La débil actividad económica y el bajo crecimiento de la productividad implican que los salarios reales y el consumo seguirán siendo, probablemente, decepcionantes. Cuando la realidad no está a la altura de las expectativas, surgen agravios que pueden explotarse. Donald Trump, Jeremy Corbyn, Alexis Tsipras, Nigel Farage, Marine Le Pen, Bernie Sanders, Pablo Iglesias Turrión y otros muchos están aprovechando el estancamiento del nivel de vida y el aumento de la inseguridad económica.
Varios factores están reforzando el populismo y el descontento. La seguridad laboral se ve socavada por la competencia global, la digitalización y la robotización. Es más probable que las nuevas oportunidades de empleo sean contratos de corta duración, empleos a tiempo parcial, el autoempleo sin plenas prestaciones sociales ni plena seguridad laboral. La llamada clase «Uber» de trabajadores inseguros es una realidad nueva a la que hay que hacer frente. Las exigencias de formación, conocimientos especializados y habilidades sociales han dado un salto cuántico al alza y han elevado el umbral para quienes buscan incorporarse al mercado laboral. La sindicalización está en retroceso. El aumento de la inseguridad en los mercados laborales, el menor poder de negociación de los sindicatos y la baja productividad están imponiendo limitaciones estrechas a las negociaciones salariales y a los salarios reales.
En un periodo en el que la mayoría de las economías avanzadas necesitan gobiernos fuertes para aplicar reformas estructurales de gran alcance, los votantes se inclinan por el cortoplacismo y piden soluciones simples. Para restaurar la confianza política, los gobiernos necesitan lograr aumentos de los salarios reales, más empleo y un mejor Estado de bienestar. Esto solo puede ocurrir si el crecimiento se revitaliza mediante reformas que aumenten la flexibilidad del mercado laboral y mejoren el clima empresarial.
Existe un riesgo claro de que el temor al populismo político socave la forma en que los líderes abordan los desafíos a largo plazo y, de este modo, genere una espiral negativa y viciosa en la que la decepción debilita aún más la confianza en los gobiernos.
Dos: inseguridad global y la crisis de refugiados
Las elecciones presidenciales de Estados Unidos serán un acontecimiento político importante durante 2016. Desde una perspectiva global, la cuestión clave es si el próximo presidente podrá restablecer a Estados Unidos como fuerza global de estabilidad tras la aparente letargia de la administración del presidente Obama. Otro periodo en el que Estados Unidos carezca de rumbo en su política exterior, junto con una reticencia a recurrir a fuerzas militares en regiones difíciles, generará graves problemas de seguridad.
Europa necesita intensificar su capacidad para hacer frente a los nuevos problemas de seguridad, aunque ese resultado es poco probable sin liderazgo de Estados Unidos. Los trágicos acontecimientos de París han creado un impulso para una coalición que reúna a Estados Unidos, Francia, el Reino Unido y, de forma inesperada, también a Rusia, con el fin de frenar la ambición del Daesh de establecer un califato. Parece necesario que Estados Unidos y Europa estén preparados para contrarrestar activamente el terrorismo islamista extremista en Oriente Medio, el norte de África y Afganistán, tanto a medio plazo como a largo plazo. Dejar grandes áreas y regiones bajo el control del Daesh, Boko Haram, Al-Shabaab o los talibanes supone un riesgo para la seguridad mundial.
Las crisis de refugiados en Europa seguirán siendo un factor importante durante 2016. Las estimaciones de la ONU indican que más de un millón de personas entraron en Europa con la intención de solicitar asilo durante 2015. A nivel mundial, el ACNUR ha señalado que el número de personas desplazadas por la fuerza alcanzó casi 60 millones en 2015, lo que supone un aumento de alrededor del 40 % desde 2014.
Alemania, Suecia, Hungría, Austria e Italia han sido los países más afectados de Europa (Hungría y Suecia, con las cifras per cápita más altas, y Alemania, con la cifra absoluta más alta). En las últimas semanas, las llegadas han disminuido. En parte, esto podría deberse a condiciones climáticas adversas y temporales. El hecho de que la Unión Europea haya alcanzado un acuerdo político más amplio con Turquía también podría ser un factor.
Además, el Daesh se enfrentará durante 2016 a esfuerzos de contrainsurgencia más intensos. Si el Daesh es repelido y se reduce la inseguridad en Siria e Irak, es probable que la situación mejore aún más. No obstante, cabe señalar que unos 4 millones de refugiados procedentes del conflicto en Siria e Irak siguen en los países vecinos (en Turquía, 2,2 millones; en Líbano, 1,1 millones, y en Jordania, 650.000 personas).
El patrón histórico indica que transcurren unos años antes de que el número de refugiados se normalice tras un periodo de conflicto. El desafío intensificado de los talibanes en Afganistán también podría aumentar el número de personas que solicitan asilo en Europa (unas 100.000 personas han llegado desde Afganistán a Europa durante 2015). Es muy probable que el número de refugiados que llegan a Europa sea menor en 2016, pero seguirá siendo muy superior al promedio a largo plazo tanto para 2016 como para 2017.
La consecuencia económica a corto plazo de los elevados flujos migratorios será un crecimiento del PIB algo mayor en Alemania y Suecia, debido a un aumento temporal del gasto público. Las consecuencias de una población en crecimiento son positivas a largo plazo, pues reducen la presión demográfica de una población envejecida. La globalización interna, para usar el término acuñado por Angela Merkel, supone potencialmente una fuerza laboral más diversa y una economía más creativa.
A corto plazo, la tarea de integrar a un número tan elevado de personas será un desafío. En Suecia, la experiencia histórica ha sido que las personas procedentes de Siria se han integrado bien en el mercado laboral. Sin embargo, integrar a un gran número de personas procedentes de un país mucho menos desarrollado (el PIB per cápita de Siria era de 5.000 USD antes del conflicto, algo más del 10 % del nivel de Suecia y Alemania) será complicado. Para reforzar la integración, los países necesitan aumentar la flexibilidad del mercado laboral, impulsar el gasto en esfuerzos de educación temprana y medidas activas del mercado laboral, y racionalizar los servicios de bienestar, pero tanto en Alemania como en Suecia esto será muy difícil. De cara al futuro, es probable que el desempleo sea algo mayor en 2017 y 2018. y esto moderará algo la presión salarial y la presión inflacionaria.
Tres: el referéndum sobre el Brexit
Un factor clave que dará forma al futuro político de Europa en las próximas décadas es el referéndum sobre la pertenencia del Reino Unido a la UE. Los referéndums siempre conllevan incertidumbre. Los acontecimientos inesperados pueden empujar los resultados en cualquier dirección. La mejor estimación es que el Reino Unido permanezca en la Unión Europea. Las consecuencias económicas y políticas de un giro británico hacia el aislacionismo serían devastadoras.
El equilibrio político en Europa se desplazaría desde la idea de una Europa abierta al libre comercio y a mercados dinámicos, inclinando la balanza hacia una perspectiva más burocrática y centralizadora. Europa y el Reino Unido se encontrarían ambos en una posición mucho peor en la competencia con Estados Unidos, China, Japón e India. Para el Reino Unido, las consecuencias económicas a largo plazo son motivo de gran preocupación. Sin una participación plena en la Unión Europea, el papel de Londres como centro financiero de Europa quedaría tarde o temprano en entredicho. Los populistas están creando la impresión de que es gratuito para el Reino Unido alejarse de Europa, pero se trata de una peligrosa ilusión. El referéndum danés desencadenó una ola de turbulencias financieras en 1992, y las implicaciones del Brexit serían de mayor alcance.
Un factor que conviene tener presente es que los votantes suelen inclinarse por el statu quo cuando la incertidumbre es alta. Cuando casi todos los expertos económicos, los partidos políticos tradicionales y gran parte del sector empresarial defienden el «sí», este debería ser el resultado más probable, pero en la era del populismo la incertidumbre sigue siendo alta hasta que se hayan contado los votos.
Cuatro: el papel de Rusia en el mundo
Otro factor político que contribuye a la incertidumbre financiera es Rusia. A finales de 2015, el presidente Putin ha reposicionado rápidamente a Rusia, pasando de ser un elemento perturbador a una fuerza constructiva que lucha contra el Daesh en Siria e Irak. Este reposicionamiento es, evidentemente, frágil. Putin no ha renunciado en modo alguno, en principio, a la postura agresiva en el conflicto del este de Ucrania. Hasta ahora, la intervención rusa parece haber prestado más apoyo al presidente Al-Asad que haber causado daños reales al Daesh.
A largo plazo, es probable que Rusia sea una potencia en declive bajo el régimen actual. La baja tasa de fecundidad y la muerte prematura de hombres relacionada con el alcohol, junto con la excesiva dependencia de los recursos naturales en lugar de la productividad y la innovación, están socavando las perspectivas a largo plazo. Pero a corto plazo, cualquier país vecino que muestre signos de debilidad se enfrenta al riesgo de que Rusia intente aprovechar la situación. El presidente Putin ha sido un maestro para navegar en la era del populismo y podría recurrir en cualquier momento a la retórica antioccidental.
En los próximos años, las inversiones en Rusia se percibirán como arriesgadas. Una recuperación sólida en Rusia solo llegará si los inversores extranjeros se convencen de que el giro de la política rusa a finales de 2015 es el primer paso hacia una Rusia abierta a la cooperación y dispuesta a reformar sus anticuadas estructuras económicas. Hasta entonces, la mayoría de los inversores permanecerán a la espera y confiarán en un deshielo en la tundra rusa.
Cinco: crecimiento débil, mercados turbulentos
El crecimiento mundial será débil el próximo año. Además, es probable que también veamos turbulencias considerables en los mercados financieros. La combinación de la recuperación en Estados Unidos y, aunque más débil, en Europa, así como una desaceleración del crecimiento en China, genera incertidumbre para los mercados financieros. Las extraordinarias medidas de política monetaria de los últimos años han inyectado dinero a corto plazo en el sistema financiero mundial. Junto con la baja liquidez de los mercados, debida en parte a las nuevas estructuras regulatorias que están remodelando la banca en todas partes, esto ha marcado el tono de la turbulencia.
El factor clave que determinará el grado de turbulencia será la inflación en Estados Unidos y las reformas en China. Si la inflación repunta en Estados Unidos y se percibe que la Reserva Federal va a la zaga de la curva, esto podría elevar los tipos estadounidenses y reforzar la apreciación del dólar. La mejor estimación es que la inflación seguirá contenida en Estados Unidos. Una recuperación débil del consumo y una utilización de recursos muy baja no es probable que generen un impulso inflacionario impulsado por la demanda. El potencial de un crecimiento acelerado de la productividad derivado del amplio cambio impulsado por la tecnología que tiene lugar actualmente también debería mantener controladas las presiones de costes.
Los modelos tradicionales que la Reserva Federal y otros bancos centrales utilizan para pronosticar la inflación son retrospectivos y es improbable que capten el desarrollo tecnológico de rápida evolución que estamos viendo ahora. Gracias a una productividad superior a la esperada, también es posible que la tasa de desempleo disminuya gradualmente sin desencadenar una espiral tradicional de salarios e inflación.
2016 podría ser el año en que las implicaciones de la transformación digital se conviertan en un tema dominante. El potencial está claramente ahí. Muchas startups llevan años registrando cifras de crecimiento muy sólidas, pero su impacto macroeconómico hasta ahora ha sido más bien modesto, porque el crecimiento parte de un nivel bajo. Cada año, esto va cambiando gradualmente. Cuando cada vez más personas hacen sus compras y gestiones bancarias en línea, las implicaciones más amplias también se harán más patentes. La presión sobre las empresas existentes para adaptarse a una competencia creciente es probable que implique que los precios y los márgenes de beneficio se vean reducidos.
Un impacto más problemático podría ser que el crecimiento del empleo se vea frenado durante la recuperación. Hasta ahora, esto no ha sido así en las economías avanzadas. El mercado laboral de Estados Unidos ha sido sólido, pero esa también ha sido la tendencia en el Reino Unido, Alemania y los países nórdicos.
Seis: las reformas de China
Si las expectativas de inflación en Estados Unidos son un factor clave que dará forma al año financiero de 2016, las reformas en China son de otra escala. Si China logra avanzar gradualmente en el reequilibrio de su economía, pasando de la inversión al consumo, eso podría abrir un camino hacia un crecimiento más sostenible y un retorno gradual del optimismo en el sector empresarial chino.
El Gobierno chino ha declarado en numerosas ocasiones, sobre todo en la última reunión de Davos y en la cumbre de Dalian, su ambición de avanzar con reformas para abrir la economía y continuar la transformación hacia una economía de mercado que funcione bien. El riesgo a la baja parece ser que estas reformas dependan de la capacidad para hacer frente a la resistencia de grupos de interés especiales, incluidas las empresas estatales y los centros de poder más conservadores. Para la economía mundial, es clave vigilar cualquier señal de que las reformas se aceleran y de que la resistencia al cambio retrocede.
Cualquier señal de que una contracción del crédito está frenando el crecimiento implicaría que el Banco Popular de China, PBOC, necesita impulsar la política monetaria en una dirección expansiva. En tal escenario, el RMB se debilitaría, lo que supondría una depreciación de segunda ronda en el resto de Asia. En cualquier escenario de este tipo, también veríamos una turbulencia continua en los mercados de materias primas. Es probable que los precios de las materias primas contribuyan al entorno de baja inflación. Pasará tiempo antes de que veamos la recuperación del superciclo.
Es importante subrayar lo importante que es China para el resto de los países emergentes. El crecimiento en Asia, América Latina y África se ha visto impulsado por la creciente demanda de China de mineral de hierro, cobre y petróleo. Si China logra afrontar sus desafíos internos, eso también contribuiría a reavivar el optimismo en los mercados emergentes.
Sin embargo, es importante subrayar que el renacimiento de los mercados emergentes tiene una base más fundamental que la de ser simplemente un derivado de China. India, Indonesia, Bangladés, Filipinas, Brasil, México Colombia, Nigeria, Etiopía y África Oriental han logrado acelerar el crecimiento gracias a su propia fuerza. Las reformas políticas han mejorado la gobernanza. Se han reducido las barreras al comercio. Se ha aliviado la carga regulatoria y el coste de hacer negocios. El nivel educativo de la fuerza laboral ha mejorado. La revolución móvil ha hecho que la información sea accesible casi en todas partes y ha aumentado la transparencia política.
Las economías emergentes estarán sometidas a presión de los mercados durante 2016. Si la Reserva Federal acelera las subidas de tipos y el PBOC deprecia el RNB, esto generaría tensiones para la economía mundial. En este entorno bastante difícil, sería un momento crítico si la presión externa se tradujera en un impulso a las reformas económicas. Si los gobiernos de Brasil, Turquía, Nigeria o Rusia vieran la presión de los mercados como un argumento para reforzar las reformas estructurales, eso podría cambiar las reglas del juego. Hasta ahora, la respuesta ha estado lejos de ser convincente.
Es importante tener en cuenta el optimismo fundamental que la globalización aporta a los mercados emergentes. Según la previsión del FMI para 2016, habrá más de 3.400 millones de personas viviendo en países con un PIB que crece a un ritmo superior al 6 %. Una tasa de crecimiento del 6 % significa que la economía total se triplicará en dos décadas. Se trata de la transformación más rápida para salir de la pobreza que la humanidad haya experimentado jamás. Si 2016 traerá un renacimiento de la historia fundamental de los mercados emergentes o un año de decepción es una cuestión abierta, y cuanto más se perciba la presión de los mercados como un argumento a favor de las reformas, mejor será el resultado.
2016 probablemente será un año difícil. El crecimiento aumenta, liderado por la recuperación en Estados Unidos y otras economías avanzadas, pero el populismo, los riesgos geopolíticos y las turbulencias de los mercados probablemente proyectarán algunas sombras sobre el optimismo.
Autor: Anders Borg, presidente, Global Financial System Initiative, Foro Económico Mundial
Imagen: Un cartel con las distancias a ciudades de todo el mundo se ve frente al Ayuntamiento de San Bernardino, California, el 23 de enero de 2015. REUTERS/Lucy Nicholson
