La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) celebró su 30.ª cumbre en Manila la semana pasada, en un contexto de creciente sentimiento antiglobalización en Occidente. A medida que los mercados occidentales se vuelven más introspectivos, los vínculos dentro de Asia serán más importantes que nunca.
Durante la cumbre, los líderes de la ASEAN reiteraron la necesidad de aprovechar estos vínculos para fortalecer la resiliencia de la región y permitirle resistir las perturbaciones de la economía mundial. Miraron más allá de los actuales vientos económicos en contra y se propusieron alcanzar, antes de que termine este año, un «Acuerdo de Asociación Económica Regional Integral (RCEP) moderno, integral, de alta calidad y mutuamente beneficioso».
Con la Asociación Transpacífica (TPP) actualmente en suspenso, el RCEP es el mayor acuerdo de libre comercio que se está negociando. Su conclusión satisfactoria vinculará a la ASEAN, un mercado de aproximadamente 500 millones de personas, con sus seis países socios y creará un mercado mayor, de 3500 millones de personas. El pacto comercial no solo afianzará el papel de la ASEAN en la economía mundial, sino que también puede convertirse en el nuevo motor del crecimiento global.
Una integración económica más profunda será el pilar de la estrategia de la ASEAN para convertirse en un actor global y mantener su orientación hacia el exterior y su compromiso con el resto del mundo. Sin embargo, mientras continúa su agenda de integración económica, la agrupación debe tener en cuenta la «dimensión humana» de la Comunidad Económica de la ASEAN (AEC). Esto es importante porque la AEC no es una iniciativa aislada ni se compone únicamente de datos y cifras. De hecho, encarna una comunidad de la ASEAN formada por personas reales, a quienes es necesario prestar más atención.
Una economía centrada en las personas
La «dimensión humana» de la AEC atañe a dos segmentos de la población. El primero es la creciente clase media, que exige un crecimiento más equitativo y reclama gobiernos más transparentes y menos corruptos. La tecnología actual y las redes sociales han amplificado estas voces y han acercado a los responsables de formular políticas a la gente común.
Esto está cambiando el estilo de gobernanza en los Estados miembros de la ASEAN y elevando las expectativas generales sobre el desempeño de los gobiernos. Muchas élites tradicionales que han dominado los gobiernos y el poder estatal tienen dificultades para hacer frente al auge del populismo y a la manera en que este puede moldear el futuro de la gobernanza en la región.
Por ejemplo, en Filipinas, la frustración pública por la corrupción y los problemas sociales impulsó el ascenso del presidente Rodrigo Duterte, ajeno a la élite tradicional. En Indonesia, el descontento público por la corrupción y la distribución desigual de la riqueza favoreció el ascenso del presidente Joko Widodo, un político ajeno a los círculos tradicionales. Estos factores surgidos desde la ciudadanía están impulsando el auge del populismo y catalizando cambios a escala nacional. Pueden influir en lo que los líderes de la ASEAN, colectivamente, pueden y no pueden hacer para aplicar la AEC.
El segundo segmento de la población lo constituyen los grupos vulnerables de la ASEAN. Aunque la Organización Internacional del Trabajo estima que la AEC podría generar 14 millones de empleos adicionales, crece el temor de que los beneficios de la creación de la AEC no se distribuyan de manera equitativa entre los países de la ASEAN ni entre todas las personas. Esto preocupa especialmente en el caso de las pequeñas y medianas empresas (pymes), los pequeños agricultores, los trabajadores del sector informal y los trabajadores migrantes indocumentados o en situación irregular.
Una AEC más humana es inclusiva y está centrada en las personas. La integración económica debe contribuir no solo al crecimiento general, sino también traducirse en más empleos y mejores empleos, así como en beneficios que alcancen ampliamente a la sociedad. Para ello, la ASEAN debe adoptar un enfoque más específico de la integración económica.
La preocupación por la creciente brecha de ingresos ayuda a explicar, en parte, el aumento de los sentimientos populistas en varios países, lo que puede amenazar los futuros planes de integración económica. Los líderes de la ASEAN deben garantizar que los dividendos de la integración económica se distribuyan de forma equitativa y justa. Si las personas ocupan un lugar central en la formulación de políticas, los beneficios de la integración económica podrán llegar a segmentos más amplios de la población.
Prioridades de la ASEAN: los próximos 50 años
En primer lugar, promover el desarrollo de las pequeñas empresas puede ser la solución más eficaz y sostenible para lograr un crecimiento más inclusivo. Las pymes constituyen la columna vertebral de algunas de las principales economías del Sudeste Asiático: representan la mayoría del empleo total y son una fuente esencial de crecimiento económico. A diferencia de la inversión extranjera, que puede concentrarse en un sector determinado, las pymes locales generan oportunidades en distintas zonas geográficas y sectores, y emplean a segmentos mucho más amplios de la fuerza laboral.
Los líderes de la ASEAN han procurado crear mecanismos e instituciones que ayuden a promover la competitividad de las pymes a medida que la región estrecha su integración. Sin embargo, el déficit de infraestructura regional sigue impidiendo que las pymes accedan a las cadenas de valor. De cara al futuro, la ASEAN debe colaborar con los gobiernos nacionales para facilitar la creación y el desarrollo de cadenas de valor entre las zonas rurales y urbanas. Esta iniciativa facilitará a las pymes de las zonas rurales un mayor acceso a los mercados urbanos. A largo plazo, impulsará la transformación rural y mejorará el bienestar, los medios de vida y las condiciones de vida de las poblaciones rurales de la ASEAN.
En segundo lugar, la ASEAN debe adoptar un enfoque que incluya a múltiples partes interesadas y dejar atrás su carácter de organización jerárquica. Se necesita un esfuerzo concertado para incorporar más voces al proceso de toma de decisiones de la ASEAN, en particular las de los jóvenes, el sector privado y la sociedad civil.
El sector privado desempeña un papel clave. La ASEAN debería procurar colaborar con las empresas para dar prioridad a la responsabilidad social corporativa. Esto puede alentarlas a abordar las preocupaciones sociales y, al mismo tiempo, ayudar a llevar a buen término los planes de desarrollo económico local.
La ASEAN también puede comunicar mejor sus logros, su visión y sus objetivos a sus habitantes. El grado de conocimiento de la ASEAN varía mucho de un país a otro, y la idea de una identidad regional compartida sigue siendo, por ahora, un objetivo lejano. Cuando se conoce poco a la asociación, a las partes interesadas de la ASEAN les resulta difícil participar en el proceso de toma de decisiones y, en última instancia, impulsar el proceso de construcción de la comunidad.
La ASEAN ha disfrutado de unos primeros 50 años relativamente exitosos y prósperos. La siguiente etapa de construcción de su comunidad será más difícil. Para convertirse en una comunidad centrada en las personas y, de hecho, más humana, la ASEAN debe transformarse de una institución orientada a los procesos en una orientada a la acción. Para ello, el sector público debe trabajar en coordinación con el sector privado y la sociedad civil para ayudar a la ASEAN a mejorar la vida de sus habitantes.
