Vea aquí la sesión «Atrapados y enfadados: cómo resolver la crisis de la clase media» de la Reunión Anual 2017 del Foro Económico Mundial aquí.
La reducción de la clase media y la creciente brecha entre quienes tienen y quienes no tienen en los países occidentales suelen asociarse con el auge del populismo.
Junto con este declive, las clases medias han crecido en los mercados emergentes gracias al comercio globalizado y a la liberalización de los mercados, lo que ha sacado de la pobreza a millones de personas. Pero incluso en estos lugares, el ritmo del progreso se está estancando, lo que plantea interrogantes a los responsables de formular políticas.
¿Cuál es, entonces, la situación de la clase media mundial tras el turbulento año que fue 2016?
Ya no es la mayoría económica
Según el Pew Research Center, la clase media de Estados Unidos alcanzó un punto de inflexión a principios de 2015, cuando dejó de ser mayoría tras más de cuatro décadas. Por primera vez, había más personas en hogares de ingresos bajos y altos combinados (121,3 millones) que en la clase media (120,8 millones). El número de hogares del nivel de ingresos bajos se ha mantenido bastante estable. Sin embargo, los hogares del tramo de ingresos altos han aumentado aproximadamente en la misma proporción en que se ha reducido la clase media: alrededor de una quinta parte entre 1970 y 2014.
Europa, golpeada por la crisis financiera
La tendencia es similar al otro lado del Atlántico. Según un estudio de 2016 de la Comisión Europea y la Organización Internacional del Trabajo (OIT), la crisis financiera y económica ha afectado gravemente a los grupos de ingresos medios de toda Europa. Casi todos los países de la UE analizados habían registrado una disminución del tamaño de su clase media y de su proporción de los ingresos. Esto ocurrió después de un fuerte aumento de las clases medias europeas durante las décadas de 1980 y 1990.
El informe también establece un vínculo directo entre el aumento de la desigualdad de ingresos y la erosión del segmento de ingresos medios de la sociedad.
El crecimiento de la clase media se estanca en América Latina
La desaceleración económica también ha frenado en seco el crecimiento de la clase media en América Latina y el Caribe, según el Banco Mundial.
Entre 2013 y 2014, el número de hogares de ingresos medios creció apenas un 0,2 %, lo que supone un estancamiento prácticamente total. En la década anterior, el segmento de población de ingresos medios había crecido más de un 1 % interanual.
Entre 2002 y 2012, más de 10 millones de latinoamericanos se incorporaron cada año a las clases medias. Entre 2013 y 2014, solo 3,5 millones lograron dar ese salto.
En el lado positivo, la pobreza siguió disminuyendo durante toda la década. El problema es que, en lugar de pasar a los ingresos medios, las personas pobres simplemente se suman al grupo de los «vulnerables», que viven con entre 4 y 10 dólares al día.
Entre 2013 y 2014, este segmento creció tres veces más que la clase media, convirtiéndose en el grupo socioeconómico más numeroso de la región. Sin embargo, el Banco Mundial considera que las personas del nivel vulnerable son propensas a volver a caer en la pobreza con facilidad, lo que hace que esta tendencia sea motivo de preocupación para el crecimiento y la prosperidad de la región.
Un panorama desigual en Asia
En dos de los países más grandes de Asia, India y China, la pobreza disminuyó considerablemente entre 2001 y 2011, según los datos más recientes del Banco Mundial.
Según Pew Research, China tuvo más éxito a la hora de incorporar a quienes ascendían en la escala socioeconómica a su clase media, que crecía rápidamente. En India, la población pobre disminuyó más, pero muchas de las personas que salieron de la pobreza no llegaron a los ingresos medios. Al igual que en América Latina, las personas pobres tendían a pasar al segmento «vulnerable».
Como resultado, según esta medición, el 18 % de la población de China pertenece ahora a la clase media, frente a solo el 3 % de la población de India. Sin embargo, las definiciones de clase media varían: un estudio de economistas de la Universidad de Mumbaiafirma que la mitad de la población de India puede definirse como de clase media. Según Pew Research, solo el 12 % de la población de China se considera pobre, mientras que una quinta parte de la población de India sigue perteneciendo a este segmento.
En resumen, el declive de las clases medias como pilar de la actividad económica y la prosperidad es un problema mundial preocupante. La Comisión Europea y la OIT sostienen que las medidas para proteger a la clase media no deben limitarse al ámbito laboral, sino que también deben incluir áreas como la educación, la protección social y la fiscalidad.
