China ha escapado por poco a grandes crisis financieras durante más de dos décadas. Pero los buenos tiempos podrían llegar pronto a su fin, y no por el reciente desplome de la bolsa.
El vaivén de los precios de las acciones chinas este verano ha generado debates sobre si China se enfrenta ahora a una grave crisis económica. The Telegraph comparó las burbujas bursátiles chinas con la situación que condujo a la Gran Depresión de 1929. The New York Times y Fortune, en cambio, han sostenido que las burbujas bursátiles son meras falsas alarmas y que los temores sobre China están exagerados.
En el corto plazo, el segundo argumento es más convincente: la crisis bursátil china ha afectado a menos del 15 % de los hogares chinos. Y la mayoría de estos inversores de clase media solo han perdido las ganancias obtenidas unos meses antes, cuando los precios de las acciones se dispararon. Incluso tras el reciente desplome, el índice compuesto de la Bolsa de Shanghái sigue situándose 1.000 puntos por encima de como estaba en julio de 2014. En cualquier caso, el valor de las acciones representa solo el 1,5 % de los activos totales del sistema bancario chino, y la mayoría de las empresas chinas no se financian a través del mercado bursátil. El índice de confianza del consumidor muestra que la tendencia al crecimiento del consumo, tanto en las zonas urbanas como en las rurales, se mantiene estable. Y las autoridades chinas aún tienen el poder y la flexibilidad para impulsar el crecimiento económico, por ejemplo, flexibilizando la política monetaria para permitir una elevada liquidez crediticia o ampliando las medidas fiscales para estimular el consumo de los hogares.
Pero, aunque es poco probable que la economía china se desplome en un futuro próximo, China afronta, no obstante, una alta probabilidad de ser la próxima gran potencia en sufrir un colapso económico.
Una de las principales razones es el exceso de capacidad industrial. El exceso de capacidad no es nuevo en China, pero en sectores como el hierro y el acero, el vidrio, el cemento, el aluminio, los paneles solares y los equipos de generación de energía, la tasa de sobrecapacidad ha superado recientemente el 30 %, umbral a partir del cual la sobreproducción puede provocar impagos de préstamos por parte de empresas que han pedido créditos y luego han visto cómo caían sus beneficios. Según China Iron and Steel Association, la oferta excesiva ha deprimido tanto los precios del acero que el beneficio obtenido por producir una tonelada de acero ni siquiera alcanza para pagar un cucurucho de helado.
La producción se ha desbordado debido a la feroz competencia entre los gobiernos locales. Para alcanzar un alto crecimiento del PIB, los gobiernos locales atraen nuevas instalaciones manufactureras ofreciendo todo tipo de subsidios financieros, como exenciones fiscales temporales y el uso gratuito de terrenos públicos. Además, los gobiernos locales ayudan a las empresas a obtener préstamos baratos de los bancos estatales. Estos favores reducen artificialmente los costes de producción.
El exceso de capacidad industrial se ha convertido en una bomba de relojería que amenaza la economía china, porque ha llevado a las empresas a contraer deudas para devolver préstamos. Hasta 2014, las empresas siderúrgicas chinas acumulan en conjunto una deuda de 489 000 millones de dólares. Las empresas fabricantes de paneles solares que cotizan en bolsa acumulan en conjunto una deuda de hasta 19 000 millones de dólares. La combinación de desaceleración económica, exceso de producción en la industria manufacturera y aumento de la deuda a nivel macroeconómico podría provocar una oleada masiva de cierres de empresas y de préstamos fallidos.
Si esta bomba estalla, las repercusiones podrían ser extraordinarias. Dado que China no cuenta con una red de seguridad social tan madura como la de países como Japón, y además carece de la estabilidad política de Estados Unidos, no solo podría sufrir un colapso económico, sino también graves convulsiones sociales y políticas.
Para evitar una crisis, Xi y sus responsables políticos deben centrarse en frenar el problema del exceso de capacidad de China.
En primer lugar, Xi debería establecer normas estrictas para los gobiernos locales que regulen las exenciones fiscales y garantizar que todas las subvenciones públicas a las empresas privadas sean transparentes. Sobre la base de estas normas, Xi podría orientar mejor la transición económica del país hacia una economía basada en la innovación y en el sector servicios.
En segundo lugar, Xi y su administración deberían permitir e incluso fomentar la liquidación por quiebra de las empresas fracasadas, pese a la oposición de los gobiernos locales. La protección excesiva de las empresas fracasadas ha contribuido a perpetuar una mala gestión y una baja eficiencia.
En tercer lugar, el Gobierno de Xi debe acelerar las reformas de los mercados financieros de China. En el sistema financiero actual, dominado por los bancos estatales, las empresas se centran en crecer lo máximo posible en lugar de innovar, lo que conduce al exceso de capacidad. Los bancos estatales prefieren conceder préstamos a proyectos de gran escala respaldados por los gobiernos locales, porque cuanto mayor es la empresa, más protección recibe del Gobierno. China debe fomentar el capital privado, los bonos para pymes y el crowdfunding de capital, y debe permitir el desarrollo de bancos comunitarios y rurales que sirvan a las empresas locales. En estos ámbitos, Estados Unidos tiene amplia experiencia y conocimientos que ofrecer.
Por último, Xi debería promover la libertad de prensa, que desempeña un papel crucial en el desarrollo económico, la reducción de la pobreza y el establecimiento de una buena gobernanza. Una prensa libre ayudaría a la agenda de reformas de Xi al supervisar y criticar las infracciones de las normas por parte de los gobiernos locales, además de hacer más transparentes los presupuestos públicos y los programas de subvenciones.
La visita de Xi a Estados Unidos y su asistencia a la Cumbre de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible se producen en un momento en que la economía china ha alcanzado su punto de inflexión. Xi debe mostrar confianza, pero no complacencia.
Este artículo apareció por primera vez en Reuters. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Shuaihua Cheng es gerente de grupo del Grupo de Expertos E15 sobre Política Industrial. Es oficial principal de programas para Asia Pacífico y China en ICTSD, director gerente de la Oficina de ICTSD en China y Yale World Fellow 2015.
Imagen: Una bandera nacional china ondea frente a la sede de un banco comercial en una calle financiera. REUTERS/Kim Kyung-Hoon.
