Se están produciendo avances en tecnología energética en todo el mundo, que mejoran el acceso de las personas a la electricidad y marcan una diferencia real en su calidad de vida. Aunque la innovación tecnológica suele originarse principalmente en las economías desarrolladas, vemos un notable espíritu emprendedor en los países en desarrollo a la hora de adoptar y adaptar nuevas tecnologías a los mercados y las necesidades locales. El desafío para los países más pobres es acceder a tiempo a las mejores tecnologías y a las más limpias.
Cuando Ideas Lab me invitó a compartir mis predicciones sobre innovación energética, decidí reunir ideas de mi equipo de la Práctica Global de Energía del Banco Mundial. Estas personas están en contacto habitual —casi a diario— con los gobiernos y el sector privado de los principales mercados emergentes y países de bajos ingresos del mundo.
Sus jornadas de trabajo están dedicadas al desafío de mejorar los servicios energéticos para millones de personas en países en desarrollo, y también a llegar a los 1.200 millones de personas del mundo que aún esperan una conexión eléctrica. El desafío consiste en hacerlo de manera sostenible para las economías, las personas y el medio ambiente.
1. En cuanto a avances tecnológicos, el primero de la lista de todos: el almacenamiento de energía.
Se espera que en menos de cinco años veamos una revolución en la tecnología de almacenamiento que cambiará la forma de hacer negocios en el sector eléctrico. Si podemos superar el desafío de almacenar eficazmente la energía renovable variable —como la solar y la eólica, que no están disponibles de forma constante durante todo el día— y hacerlo de manera que compita en costos con la generación a partir de combustibles fósiles, estaremos ante un cambio radical.
Ya estamos viendo el desarrollo de metales líquidos de mayor duración, que pueden hacer realidad las baterías a escala de red (incluso comparables a las capacidades del almacenamiento por bombeo). También estamos viendo muchos proyectos prometedores centrados en convertir el excedente de electricidad (por ejemplo, de la energía eólica) en hidrógeno, que puede almacenarse e incorporarse a las redes de gas natural para generar electricidad o calor posteriormente. Las empresas de servicios públicos de energía pueden aprender mucho de sectores como la telefonía móvil y los fabricantes de automóviles, que realmente están a la vanguardia del almacenamiento de energía.
2. A continuación, en la lista de mi equipo: las redes inteligentes.
Así como los teléfonos móviles han cambiado drásticamente en capacidad y rendimiento a lo largo de los años, las redes eléctricas actuales no podrán respaldar los objetivos energéticos del futuro. La integración de grandes cantidades de energía renovable variable y generación distribuida, las mejoras en la fiabilidad del servicio y las aspiraciones de lograr una mayor eficiencia energética están cambiando la dinámica de la red eléctrica convencional. El futuro requiere redes más «inteligentes» y capaces de reaccionar con mayor rapidez.
Para muchos de los países con los que trabaja el Banco Mundial, modernizar y actualizar las redes es un desafío importante. En todos los ámbitos, las nuevas tecnologías aumentan la fiabilidad de las redes y mejoran la medición del rendimiento mediante el análisis de datos: desde sensores inteligentes hasta hardware y software. Las innovaciones en las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) de las redes inteligentes están revolucionando la forma en que los consumidores reaccionan a la información y a los mercados, y tendrán un efecto profundo en el funcionamiento de los sistemas y el despliegue de los recursos. En este nuevo entorno, se maximiza el valor de la energía renovable variable. La energía solar y la eólica son componentes permanentes de la matriz energética.
3. Para los países en desarrollo que buscan conectar a quienes aún no tienen acceso, vemos mucha innovación por venir en el ámbito de las
Las minirredes, basadas en sistemas renovables o híbridos, desempeñarán un papel fundamental para alcanzar el objetivo de acceso universal a la energía para 2030, impulsado por la ONU, de Energía Sostenible para Todos (SE4ALL). Aunque las minirredes existen desde hace tiempo, especialmente en Asia, ahora se están extendiendo por todo el mundo y se están convirtiendo en un factor importante para ampliar los servicios energéticos en zonas con bajo acceso, como el África subsahariana y algunas partes de Asia meridional. Si bien esta expansión se ha visto frenada por deficiencias en las políticas y regulaciones, la falta de financiación a largo plazo y la falta de capacidad o interés entre los productores de energía, las barreras están cayendo rápidamente a medida que surgen nuevos modelos de negocio. A medida que los costos de las energías renovables —en particular, los de los paneles solares— continúen bajando, los productores independientes de energía encontrarán formas innovadoras de llevar servicios eléctricos a clientes que, de otro modo, esperarían años para conectarse a la red. Las empresas eléctricas nacionales tendrán que adaptarse rápidamente a este nuevo entorno o se verán superadas por operadores independientes.
En el Banco Mundial, nos preocupa garantizar que las nuevas tecnologías energéticas se transfieran rápidamente a los lugares donde más se necesitan. Para lograrlo, es fundamental abordar todo tipo de barreras a la transferencia de tecnología y a la innovación nacional. Por ejemplo, muchos países de ingresos bajos y medianos bajos aplican aranceles de importación a tecnologías de energía renovable, como los paneles fotovoltaicos, las turbinas eólicas y el biodiésel, lo que las encarece antes incluso de que salgan del puerto. El conocimiento y la capacidad para asimilar tecnologías nuevas y sofisticadas constituyen otro problema: la baja matriculación en carreras universitarias de ingeniería y construcción puede ser una barrera importante. También es clave contar con un entorno jurídico, regulatorio, de planificación y gobernanza sólido que incentive la inversión en nuevas tecnologías. La buena noticia es que el comercio de energía renovable entre países en desarrollo está creciendo. El futuro se presenta más brillante y limpio, pero queda mucho por hacer para garantizar que los avances beneficien a todos, en todas partes.
Este artículo apareció originalmente en el blog Voices del Banco Mundial . La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Charles Feinstein es director de la Práctica Global de Energía e Industrias Extractivas del Banco Mundial.
Imagen: Un prototipo de panel solar con seguimiento del sol, fabricado por Concentrix Solar, capta energía. REUTERS/Mike Blake.
