En Nepal, una prolongada transición política ha provocado un retraso en el desarrollo del sector financiero, una parte esencial del crecimiento económico del país. El sector determina el flujo de inversiones de fuentes públicas, privadas y extranjeras hacia empresas, infraestructuras y proyectos de desarrollo tanto en zonas rurales como urbanas; desbloquear su potencial podría impulsar significativamente el emprendimiento y la inversión extranjera, y dar un impulso al crecimiento económico sostenible.
Avances lentos
Muchas personas en Nepal carecen de acceso básico a los servicios financieros. Organismos como el Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo y la Corporación Financiera Internacional (IFC), así como agencias de desarrollo como el Departamento de Desarrollo Internacional (DfID) y USAID, han estado ayudando activamente al banco central de Nepal y a otras instituciones financieras no solo a fortalecer el sistema financiero, sino también a acercar los servicios financieros a la población, en gran medida excluida de la banca. Sin embargo, los avances han sido lentos.
En un país de 30 millones de habitantes hay 32 bancos comerciales, 88 bancos de desarrollo, 77 compañías financieras, 24 bancos de desarrollo de microfinanzas, 36 organizaciones financieras no gubernamentales y 16 cooperativas de ahorro y crédito autorizadas.
Hay varios problemas que impiden que el sector financiero alcance su potencial:
A pesar del elevado número de instituciones financieras, su escasa base de capital y sus balances desproporcionados limitan su capacidad de conceder préstamos; esto las hace vulnerables a las perturbaciones relacionadas con los activos improductivos.
El 51% de las sucursales de bancos e instituciones financieras se concentra en la Región de Desarrollo Central, que rodea la capital, Katmandú. En cambio, la Región de Desarrollo del Lejano Oeste cuenta con el 8% de las sucursales y el 45,6% de su población vive por debajo del umbral de pobreza, según el censo de población de 2011 y la Encuesta sobre el Nivel de Vida Nacional de 2009/10. Esto indica que la zona con mayor necesidad de servicios financieros es también la que menos atención recibe.
La falta de servicios financieros, entre otras prestaciones básicas, ha llevado a millones de nepalíes a trasladarse a centros urbanos como Katmandú. Esto ha añadido presión sobre las infraestructuras y los recursos, y ha dificultado el progreso de las regiones menos desarrolladas.
La disponibilidad limitada de crédito y la falta de servicios financieros básicos han impedido la expansión del sector privado y han ralentizado la creación de nuevas empresas y empleos, así como la promoción de la seguridad financiera en general.
Renovar el sistema
El desarrollo del sector financiero en Nepal debería regirse por dos principios básicos:
Desarrollar el sistema bancario
El banco central ha emitido directivas que instan a las instituciones bancarias y financieras a aumentar su base de capital, lo que ha propiciado una tendencia positiva hacia las fusiones, las adquisiciones y el fortalecimiento general de los balances. Este proceso puede ayudar a las instituciones a gestionar con mayor eficiencia sus operaciones urbanas y aumentar su capacidad para abrir sucursales en lugares remotos.
Mientras tanto, el uso de soluciones tecnológicas, como la banca móvil, puede ayudar a las instituciones a llegar a poblaciones que actualmente no tienen acceso a servicios bancarios. Se estima que la tecnología móvil ha penetrado en el 80% de la población, lo que podría ser clave. En Nepal hay algunas empresas, como Finaccess y MNepal, que desarrollan plataformas para que los bancos se conecten con sus clientes. La creación de cuentas bancarias móviles también incorpora depósitos que antes no formaban parte del sistema bancario, lo que aumentaría la capacidad de una institución para ampliar su cartera de crédito.
La falta de infraestructuras esenciales, como las del sector energético, ha provocado enormes déficits de electricidad, de hasta 18 horas al día. El sector financiero de Nepal carece de la estructura de capital necesaria para conceder préstamos destinados a proyectos de tal envergadura. Las crisis periódicas de liquidez en el sistema bancario han generado volatilidad en las tasas de interés de los préstamos y han hecho inviables las inversiones en proyectos de infraestructura que dependen de tasas fijas.
Además, la falta de instituciones capaces de conceder préstamos a largo plazo y a una tasa de interés fija es la razón por la que intervienen organismos multilaterales como el Grupo Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo. Nepal se beneficiaría significativamente de instituciones de crédito a largo plazo que puedan impulsar la inversión en infraestructura.
Aumentar el capital
Ante la falta de financiación formal en Nepal, los emprendedores se enfrentan a los siguientes problemas:
La ausencia de bancos e instituciones financieras en muchas partes del país ha obstaculizado la capacidad de los emprendedores para obtener préstamos para sus negocios.
La mayoría de los bancos e instituciones exigen garantías —principalmente terrenos y edificios— para que un cliente pueda optar a un préstamo, lo que impide a algunos emprendedores acceder a esta posibilidad.
No existe ningún sistema que conecte a los emprendedores con inversores de capital de riesgo.
Las microfinanzas son una excelente fuente de capital para las pequeñas empresas, pero conllevan tasas de interés elevadas y «límites de préstamo».
Los emprendedores suelen quedar a merced de prestamistas informales, que pueden ser abusivos.
Estos problemas afectan especialmente a las pequeñas y medianas empresas, que constituyen la columna vertebral de cualquier economía al generar empleo, riqueza y seguridad económica. En este ámbito, el capital privado puede aportar un enorme valor al inyectar el capital de riesgo necesario y fortalecer los balances y la solvencia crediticia de las empresas.
En los últimos años, la IFC, DfID e inversores privados han liderado fondos de capital de riesgo que han reunido unos 30 millones de dólares. Sin embargo, ante la falta de claridad normativa, los vehículos de inversión como los fondos de capital privado no han podido obtener personalidad jurídica ni convertirse en una clase de activos legítima en la que puedan invertir los sectores privado, público y extranjero.
El capital privado puede ayudar a los emprendedores potenciales a acceder a capital y crear las empresas y organizaciones que mejorarán el bienestar económico y social de la región.
Mediante estos avances básicos en el sector financiero, Nepal puede crear los sistemas necesarios para obtener una calificación crediticia internacional favorable. El fortalecimiento del sistema bancario y de los mercados de capitales privados y públicos impulsará el emprendimiento y el gasto en infraestructura, y convertirá a Nepal en un caso de éxito económico.
Autor: Amod Rajbhandari es director ejecutivo de Mercantile Traders y un Global Shaper del centro de Katmandú.
Imagen: Una mujer que vende guirnaldas de flores espera a sus clientes frente a un templo en Katmandú, el 5 de enero de 2012. REUTERS/Navesh Chitrakar
