John Perry Barlow, padre fundador de la Declaración de Independencia del Ciberespacio, murió en febrero de 2018, casi 22 años después del día en que escribió por primera vez este texto fundamental de la historia de internet. Potente, inspirador y contrario al orden establecido, este breve texto poético parece una mezcla entre la Declaración de Independencia de Estados Unidos y The Revolution Will not Be Televised. No se clavó en la puerta de una iglesia ni se difundió gracias al poder de una imprenta recién inventada. Se envió por correo electrónico a 600 personas y luego se «hizo viral» a través del mismo medio y la misma comunidad para los que proclamaba la independencia.
Se escribirá mucho sobre el legado de Barlow, y con razón. Pero, como ocurre con muchos acontecimientos de importancia histórica, todavía no sabemos cómo recordaremos este momento cuando lo miremos en retrospectiva. The Guardian se preguntó si el sueño de una internet abierta morirá con su padre fundador. Es una pregunta importante. Lo es porque determinará el mundo que dejaremos a nuestros hijos y a todas las generaciones futuras.
Hay paralelismos históricos. La tarde del 9 de junio de 1762, Jean Jacques Rousseau, ciudadano y residente de Ginebra, Suiza, recogió sus papeles y huyó de la ciudad donde había nacido. Ese mismo día, una sentencia del tribunal del Parlamento había dictado un «arret» contra Rousseau: debía ser «capturado y detenido por la fuerza y llevado a las prisiones de los solteros de la Conciergerie du Palais», y todos los ejemplares de su libro Emile debían ser «despedazados y quemados». Rousseau dejó Ginebra y encontró protección bajo el gobernante prusiano Federico el Grande, admirador suyo pese a no haber leído ninguna de sus obras.
Aunque Rousseau escribió el libro homónimo sobre el «contrato social», su tratado fue, en realidad, una contribución más a un debate en curso y al desarrollo de ideas que se extendieron por Europa durante varios años; debates e ideas inspirados y moldeados por los acontecimientos sociales y políticos de la época. Debates e ideas que, finalmente, condujeron a revoluciones y al establecimiento de democracias modernas. Aunque era progresista, cuando Federico leyó más tarde El contrato social, según se cuenta, no quedó impresionado.
Dos siglos y medio después, el nacimiento de internet ha vuelto a abrir de par en par el debate sobre la relación entre el individuo y el colectivo. John Perry Barlow fue una figura destacada en la manera en que dimos forma a ese debate. Pero ¿cómo lo recordará exactamente la historia? Al igual que hubo distintas perspectivas sobre Rousseau en su época, la historia quizá tarde décadas en asimilar plenamente el legado de John Perry Barlow.
La contribución decisiva de Barlow a este tema fue infundir vida poética, emocional y política a algo que la mayoría de la gente no consideraba que tuviera ninguna de esas cualidades.
El nacimiento de internet no resultaba especialmente emocionante para quienes no participaban directamente en él. No hubo una Falcon Heavysecuencia de lanzamiento, con salas repletas de astrofísicos vitoreando el despegue de un cohete. Diversos informáticos desarrollaron durante varios años protocolos para compartir archivos e «intercambiar paquetes» entre redes. Internet «nació» discretamente cuando ARPANETdesarrolló protocolos que permitían comunicarse a dos redes. Pasaron otros cinco años hasta que el bebé recibió su nombre: «internet». Algunos años después, cuando éramos estudiantes universitarios, todos recibimos por primera vez cuentas de correo electrónico. Compañeros de piso se sentaban uno junto al otro en la biblioteca de la universidad y se enviaban mensajes para probarlo. «Hola. Te escribo yo». Era tan interesante como un busca. La gente se reía, se levantaba y seguía con su día. Nada de vídeos épicos, memes irreverentes ni tormentas en Twitter.
Sin embargo, Barlow vio que los conceptos fundamentales de internet eran intrínsecamente revolucionarios para los contratos sociales que habíamos aceptado y adoptado durante los 250 años anteriores. Como red horizontal de redes, vuelve irrelevantes las estructuras jerárquicas del flujo de información y el poder asociado a ellas. Y, al nacer de un deseo común de compartir recursos, cuestiona las ideas tradicionales sobre la propiedad. (Podemos discutir todo el día sobre «¿Quién es dueño de mis datos?», pero en un mundo conectado a internet, donde los datos son un bien infinitamente reproducible y no excluyente, ¿tiene siquiera sentido la pregunta?)
Y, lo más importante, al estar «en todas partes y en ninguna», internet existe en un plano distinto al de nuestro mundo de Estados soberanos.
Al igual que Rousseau, Barlow no fue la primera persona ni la única en comprender esto o en hablar de las cuestiones centrales de su época. Pero, como la obra de Rousseau, su Declaración de Independencia se convirtió en un referente y amplificador del principio fundamental de libertad en internet, en su sentido más pleno.
«Estamos creando un mundo donde cualquiera, en cualquier lugar, puede expresar sus creencias, por singulares que sean», escribió, «sin temor a que lo obliguen a guardar silencio o a conformarse».
«Sus conceptos jurídicos de propiedad, expresión, identidad, movimiento y contexto no se aplican a nosotros. Todos se basan en la materia, y aquí no hay materia».
La declaración fue emblemática de la primera gran ola de expansión de internet: basada en comunidades, de código abierto e impulsada por el optimismo. Encarnaba la esperanza de lograr un cambio radical en el destino de la humanidad mediante el empoderamiento de las personas: poniendo todo el conocimiento del mundo al alcance de cada hombre, mujer y niño.
Palabras audaces e inspiradoras. Sin embargo, como nos recordó ayer The Guardian, esta no es la internet que vemos hoy.
«Veintidós años después, su visión tecnoutópica no se ha materializado. En su lugar, tenemos una vigilancia gubernamentalgeneralizada, una concentración del poder en manos de unas pocas grandes empresas multinacionales, acoso generalizado en internet y cada vez más cámaras de eco polarizadas».
La cruda realidad que describen parece más distópica que utópica. Menos Barlow, más Orwell.
Quizá inevitablemente, quizá con tristeza, comenzó una segunda fase de expansión de internet, impulsada por intereses comerciales y cada vez más atractiva para los gobiernos por sus diversos usos. Los frikis molan, las empresas emergentes molan y todos perseguimos al próximo unicornio. Los gobiernos han comprendido plenamente el poder que ofrece un medio tan ubicuo, tanto para recopilar información como para ejercer influencia. Como individuos —principalmente en calidad de consumidores—, hemos adoptado con entusiasmo la amplia gama de servicios y ventajas que los innovadores y emprendedores han creado sobre internet y en torno a ella. Nuestra realidad refleja las decisiones que tomamos, como colectivo y como individuos.
De manera gradual, pero inexorable, las preocupaciones seculares por el comercio y el poder han desplazado los principios centrados en las personas —la apertura, la libertad y el empoderamiento— como fuerzas impulsoras de la manera en que damos forma a internet y la usamos. Bajo el paraguas de un realismo adulto y lúcido, resulta más fácil tratar los primeros principios de internet como exuberancia juvenil o idealismo ingenuo. Cindy Cohn, directora ejecutiva de la Electronic Frontier Foundation y antigua colaboradora de Barlow, admite que a veces se le presentó «como un hombre de paja para representar una especie de tecnoutopismo ingenuo que creía que internet podía resolver todos los problemas de la humanidad».
Entonces, ¿está condenado el sueño de Barlow a morir con él?
En mi opinión, no. Aunque hay poderosos incentivos en juego, también hay señales claras de que nuestra trayectoria actual no es un descenso inexorable por una calle de sentido único, sino el vaivén de un péndulo, que empieza a sentir el impulso de volver atrás.
Crece la conciencia y la comprensión de que la forma en que accedemos a los servicios de internet y los usamos plantea cuestiones importantes sobre los derechos de las personas y su relación con los gobiernos y las empresas. El malestar popular está llevando a gobiernos y empresas a plantearse preguntas más difíciles, tanto a sí mismos como entre ellos. Hay un consenso general en que el camino que seguimos no es sostenible. Pero no hay soluciones mágicas. Queremos poder aprovechar la inteligencia a gran escala para detener la trata de personas y, al mismo tiempo, proteger la privacidad de la gran mayoría. Los esfuerzos sinceros por utilizar la tecnología para impulsar la inclusión social y ampliar las oportunidades ofreciendo una identidad formal a quienes carecen de ella se enfrentan a intentos enérgicos e igualmente sinceros de proteger el derecho a la privacidad o a la libertad de expresión.
En esencia, internet nos obliga a preguntarnos una vez más: ¿en qué tipo de sociedad queremos vivir? Estamos escribiendo un nuevo contrato social. Al igual que en el siglo XVIII, la respuesta no la proporciona un solo texto, una sola persona ni una sola institución. Es el resultado de un amplio proceso social: el agregado de millones de decisiones individuales. Hoy, internet también nos ofrece más oportunidades para compartir nuestras respuestas a las preguntas que nos importan, así como una plataforma para actuar y dar forma a ese futuro. Internet es el mayor proyecto de creación colectiva de la humanidad. Es un gran experimento social en cuya evolución todos participamos, seamos conscientes de ello o no.
Resolver estas cuestiones no será fácil. Requerirá un diálogo y una cooperación profundos, informados y sostenidos entre múltiples partes interesadas, con un espíritu positivo, abierto y constructivo. Algunos dirán que hace falta un espíritu adulto y lúcido. No debería sorprendernos descubrir que podemos volver a recurrir a la sabiduría de Barlow para que nos guíe e inspire al emprender este camino. Diecinueve años antes de la Declaración, Barlow redactó los 25 principios del comportamiento adulto. Algunos son especialmente pertinentes para el desafío que compartimos. Pero merece la pena recordarlos todos.
