En un escenario de Pekín, Bill Gates sacó un recipiente con un líquido amarillento y marrón y lo colocó sobre un atril cercano.
«Este es un recipiente con excrementos humanos», dijo, mientras en una pantalla a sus espaldas una colorida animación mostraba a las incontables multitudes de virus que suelen encontrarse en las heces. «Esto lo vamos a dejar en el frasco».
Gates hablaba en la inauguración de la feria de tres días Expo del Inodoro Reimaginado en China, donde se presentan distintos inodoros y conceptos de procesamiento de residuos surgidos de un desafío de 2011 de la Fundación Bill y Melinda Gates para cambiar el destino de las heces de miles de millones de personas. En grandes extensiones del mundo, los residuos suelen quedar sin tratar, contaminan las fuentes de agua potable y propagan enfermedades que causan muertes infantiles, malnutrición y retrasos en el desarrollo.
No es tarea fácil impulsar una revolución así.
Hace unos 175 años, las principales ciudades del mundo comenzaron a cambiar a gran escala la forma en que las personas hacían sus necesidades. En la segunda mitad del siglo XIX, Londres creó una oficina municipal de obras para construir una vasta red subterránea de alcantarillado que acabaría con el uso del río Támesis como vertedero de excrementos humanos (lo que se conocía como la «Gran Pestilencia») y con las recurrentes epidemias de cólera causadas por la mala gestión de los residuos. Por la misma época, el barón Haussmann modernizó el sistema de saneamiento de París.
Sin embargo, las ciudades densamente pobladas de las economías emergentes no podían permitirse reproducir esas obras. En las dos ciudades más pobladas de la India, se calcula que el 25% de las aguas residuales de Bombay llega sin tratar a los arroyos o al mar; mientras que en Delhi, donde se celebró la última expo del inodoro, más del 50% de las aguas residuales queda sin tratar. En 2015, el presidente de China puso en marcha una «revolución» para mejorar los inodoros en lugares turísticos y zonas rurales; en ese momento, el 40% de la población aún carecía de acceso a un saneamiento seguro. Mientras tanto, el deteriorado sistema de alcantarillado de Sudáfrica se está desmoronando en gran medida debido a la mala gestión de las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Al reconocer estos desafíos, en 2011 la Fundación Gates ofreció subvenciones para que científicos y empresas adoptaran un enfoque distinto: inventar inodoros baratos de construir y usar, capaces de eliminar patógenos de manera constante, funcionar sin conexión a un gran sistema de gestión de residuos y lograr una amplia adopción.
Según Gates, esa tecnología ya está lista para salir al mercado. Lo que necesita ahora esta generación de inodoros es alguien que la popularice. Necesita su propio Thomas Crapper.
Breve historia de la expansión del inodoro con descarga
A distintos hombres se les atribuye la invención del inodoro con descarga en diferentes épocas, desde John Harington, ahijado de Isabel I, a finales del siglo XVI, hasta Alexander Cummings, quien en 1775 obtuvo una patente por un invento de inodoro con descarga, y Ismail al-Jazari, inventor del siglo XIII que mostró un temprano interés por la automatización. Lo que Thomas Crapper, un fontanero de la época victoriana, aportó al proceso no fue novedad, sino marketing.
Aunque a menudo se le atribuye erróneamente la invención del inodoro con descarga, Crapper —sí, ese era realmente su apellido— fue importante para su adopción, pues fue el primero en comercializar artículos sanitarios a gran escala. De adolescente, Crapper se formó como fontanero y, una década después, creó su propia empresa de fontanería. En 1866 abrió una sala de exposición de baños en el barrio londinense de Chelsea. La sala permitía probar (e incluso usar) distintos tipos de inodoros, lo que hizo que la gente estuviera más dispuesta a instalarlos en sus propias casas. (Por supuesto, aunque el inodoro con descarga mejoró la comodidad personal, su adopción pudo haber ensuciado más el Támesis hasta que se mejoró el sistema de alcantarillado).
Descarga sin agua y el «omni-procesador»
La Fundación Gates cree que las nuevas tecnologías de saneamiento podrían ser tan rentables como las opciones existentes para espacios compartidos, como escuelas y zonas turísticas, y que podrían convertirse en un mercado de 6.000 millones de dólares en la próxima década. «Hoy no resulta competitivo para una sola unidad», dijo Rodger Voorhies, director de la división de crecimiento global de la Fundación, que abarca el saneamiento. «A largo plazo, será más barato y eficiente». Para la Fundación, China es tanto un mercado para estos nuevos inodoros como un lugar que podría ayudar a fabricarlos a bajo costo.
Según señaló Voorhies, la oferta de la expo abarca desde inodoros con procesos biológicos y químicos hasta membranas que filtran líquidos, como un modelo de la Universidad de Cranfield, en el Reino Unido, diseñado para hogares de hasta 10 usuarios (véase la imagen destacada). Su inodoro parece uno convencional, pero en la base alberga un sistema de tratamiento autónomo que no utiliza agua ni electricidad. Los sólidos se extraen, se secan y se queman en la base, lo que produce cenizas que hay que desechar de vez en cuando. Un modelo de la empresa suiza Helbling parece funcionar de forma parecida a una cafetera de prensa francesa: separa líquidos y sólidos y trata estos últimos a altas temperaturas.
El Omni-Processor de Janicki, desarrollado por Sedron Technologies, con sede en Washington, se está probando en una planta de tratamiento de aguas residualesde Dakar, Senegal, en colaboración con la Oficina Nacional de Saneamiento del país. (Omni-Processor es un término algo tecnocrático acuñado por la Fundación Gates para indicar que las máquinas de tratamiento pueden procesar algo más que residuos humanos). La máquina seca los sólidos húmedos y expulsa una parte en forma de ceniza. El vapor del lodo pasa por un filtro y produce agua potable (que Gates ha probado personalmente), mientras que los productos acuosos no potables se utilizan para generar electricidad.
La primera versión comercial, cuyo envío a Senegal está previsto para 2019, debería poder procesar los residuos de al menos 100.000 personas y costaría entre 3 y 4 millones de dólares. Sedron espera que, con el tiempo, las plantas y los operadores que utilicen Omni-Processors puedan tratar todos los residuos de Dakar.
Voorhies espera que algún día estos inodoros reproduzcan el efecto de los teléfonos móviles, que permitieron a las personas de las economías emergentes saltarse la etapa de las líneas fijas. En sus declaraciones del martes, Gates aludió a su trayectoria como cofundador de Microsoft y a la transformación de la informática personal. En un momento dado, comparó la solución de los problemas de saneamiento del mundo con «una gran versión nueva de Windows» y añadió que iría más allá incluso de «lo que puede hacer un programa informático muy bueno».
Dada nuestra actual obsesión por la tecnología, no sorprende que recurramos cada vez más al sector en busca de metáforas para hablar del cambio en cualquier ámbito; pero hablar de inodoros disruptivos puede ser demasiado difícil de digerir para algunos.
¿Papel higiénico… o agua?
El desafío de permitir que más personas vayan al baño de forma segura y digna es solo en parte un problema de infraestructura y diseño técnico. Como ocurre con todos los problemas sociales complejos, las soluciones también deben tener en cuenta los aspectos psicológicos y culturales. De lo contrario, las iniciativas para reinventar el inodoro fracasarán ante las preferencias personales propias de cada lugar.
Estas preferencias dependen de si la vivienda está rodeada de bosque o en un desierto árido; de si se considera que, después de hacer las necesidades, hay que usar papel higiénico o agua; de si se sigue un ritual matutino disciplinado o se tienen hábitos más espontáneos; de las distintas necesidades de privacidad, según las actitudes hacia las mujeres y la menstruación; y de las ideas, moldeadas por la religión y otras costumbres, sobre lo que está sucio y lo que está limpio.
Otro aspecto fundamental para cambiar el uso de los inodoros es lo que sucede después de instalar una instalación nueva y agradable. ¿Quién se encargará de mantenerla y de garantizar que la comunidad la use?
La Fundación afirma que las empresas tendrán que abordar el comportamiento y las percepciones de los usuarios para popularizar estos inodoros. En otras palabras, ahora que los científicos han hecho su trabajo, es hora de que los Thomas Crapper de hoy den un paso al frente.
