Los cortes de internet son interrupciones intencionadas del acceso a internet y de las comunicaciones digitales.
Los cortes son una táctica habitual que utilizan los gobiernos para reprimir la disidencia.
«Cortar internet en tiempos de agitación política, disturbios civiles e inestabilidad es uno de los pilares fundamentales del autoritarismo», afirmó un experto en ciberseguridad del Foro Económico Mundial.
Recientemente se ha producido una oleada de manifestaciones en Irán, con imágenes y vídeos de los disturbios inundando internet, junto con llamamientos a la reforma.
Sin embargo, los manifestantes pronto se dieron cuenta de que las comunicaciones estaban siendo obstaculizadas, y aplicaciones de mensajería populares como WhatsApp y Signal no lograban conectarse. En muchas zonas, internet quedó completamente desconectado.
Los cortes de internet son una táctica habitual que utilizan los gobiernos para reprimir la disidencia y sofocar los disturbios. En 2021 se documentaron al menos 182 cortes de internet en 34 países, según Access Now y la coalición #KeepItOn, una asociación internacional de grupos de defensa digital.
La práctica también se ha convertido en un importante problema de derechos humanos, ya que muchos sostienen que los cortes de internet constituyen una vulneración de la libertad de expresión y de reunión.
¿Cómo cortan los gobiernos internet?
Aunque las redes de internet suelen ser vastas y complejas, apagar deliberadamente internet resulta sencillo para los gobiernos, especialmente para los estados autoritarios que mantienen un amplio control sobre el sector privado.
«Durante demasiado tiempo, decidir cortar internet ha sido una decisión demasiado fácil para los gobiernos, y una acción demasiado sencilla de implementar», afirmó Felicia Anthonio, responsable de la campaña #KeepItOn de Access Now.
Los gobiernos, en coordinación con los proveedores públicos y privados de servicios de internet y de suministros, pueden cortar internet de muchas maneras. Por ejemplo, pueden cortar la red eléctrica o desmantelar la infraestructura de servicios de internet, como las torres de telefonía móvil y los cables de fibra óptica. También se pueden manipular los enrutadores de red y los sistemas de nombres de dominio. Respectivamente, estas técnicas consisten en bloquear el paso de contenidos a través de las principales pasarelas de red, detener eficazmente todo el tráfico de internet y desviar el tráfico de los destinos en línea previstos.
Los gobiernos también pueden restringir el acceso a sitios web o plataformas de comunicación específicos, como Facebook, Telegram o WhatsApp, bloqueando URL o direcciones IP concretas. Los ataques de denegación de servicio distribuido, que consisten en interrumpir el acceso a internet sobrecargando un servidor con una avalancha de tráfico, también pueden emplearse. Por ejemplo, los gobiernos han restringido el acceso a plataformas como Google y YouTube durante discursos de la oposición, según la organización de seguimiento de la libertad en internet NetBlocks.
«El método de interrupción de internet puede ofrecer algunas indicaciones sobre las intenciones detrás del corte», afirmó Gretchen Bueermann, especialista del Foro Económico Mundial en el Centro para la Ciberseguridad. «Por ejemplo, algunos tipos de interrupciones son relativamente fáciles de sortear para una persona con conocimientos tecnológicos, mientras que otras son casi imposibles, lo que revela la voluntad de un gobierno de paralizar infraestructuras críticas en aras del control.»
Además, los gobiernos pueden aplicar cortes ralentizando internet hasta velocidades inutilizables. Esta táctica se conoce como ralentización (throttling) y a menudo implica restringir la capacidad de ancho de banda. En particular, la ralentización puede hacer casi imposible compartir vídeos y transmisiones en directo, componentes clave de los movimientos de protesta modernos. En 2021, Access Now registró ralentizaciones en al menos 10 países.
«Una y otra vez, vemos cómo los gobiernos sumen a la gente en la oscuridad justo cuando más necesitan acceso a la información y a las plataformas de comunicación», añadió Anthonio.
Cómo afectan los cortes de internet a la sociedad
El acceso a internet se ha convertido en una parte integral y esencial de la vida de gran parte del mundo. De hecho, en 2016, las Naciones Unidas declararon que consideran el acceso a internet un derecho humano.
Muchos opositores sostienen que los cortes de internet vulneran las libertades civiles, ya que obstaculizan eficazmente la capacidad del público para reunirse y cortan el libre flujo de información. Esto puede permitir a los gobiernos autoritarios silenciar a los críticos y crear cámaras de eco de información distorsionada.
«Cortar internet no solo interrumpe la capacidad de los ciudadanos para obtener información crítica y comunicarse entre sí, sino que además oscurece digitalmente la región afectada del mundo exterior, creando aún más un camino de menor resistencia para la desinformación, la información errónea y la propaganda malintencionada», afirmó Bueermann.
Los cortes de internet también constituyen un castigo colectivo, con efectos negativos no solo para los opositores políticos y los grupos de protesta, sino para la sociedad en su conjunto. Los expertos señalan que esto es especialmente preocupante dada la dependencia generalizada de la conectividad a internet. Entre estas consecuencias se encuentran la obstaculización de la atención médica que salva vidas en los hospitales y la interrupción de la escolarización. Durante la pandemia de COVID-19, por ejemplo, los investigadores constataron que los cortes de internet obstaculizaron significativamente el aprendizaje a distancia en Bangladés, Birmania e India.
«Los cortes restringen una serie de derechos humanos, desde la libertad de expresión y de reunión pacífica hasta los derechos económicos y sociales, ya que las personas dependen de internet para su sustento, educación y salud», afirmó Deborah Brown, investigadora principal en tecnología y defensora de Human Rights Watch. «Además, cortar el acceso a internet y a las redes de comunicación puede costar vidas, especialmente en periodos de disturbios o de emergencia de salud pública.»
Los cortes de internet también repercuten significativamente en las empresas. En Birmania, por ejemplo, el gobierno impuso varios cortes de internet en los meses posteriores a un golpe militar en febrero de 2021. El Banco Mundial calcula que los cortes costaron a la economía de Birmania unos 2.800 millones de dólares.
Otro estudio reveló que, entre 2019 y 2021, los cortes de internet en 46 países provocaron pérdidas superiores a 20.500 millones de dólares, según las Naciones Unidas.
Esfuerzos para frenar los cortes de internet
Según los expertos, la frecuencia y la duración de los cortes de internet están aumentando. Pero también aumentan los esfuerzos por documentar y eludir los cortes.
Estos esfuerzos son en gran medida el resultado de avances tecnológicos que pueden proporcionar conexiones alternativas a internet mediante herramientas como las redes privadas virtuales y las plataformas de seguimiento que registran la manipulación y la vigilancia de internet.
Las empresas tecnológicas y los gobiernos también trabajan para combatir los cortes de internet. Google, por ejemplo, adoptó medidas para reforzar su conectividad en Irán el mes pasado, después de que los manifestantes se enfrentaran a cortes generalizados. Estos esfuerzos siguieron a la relajación de las sanciones impuesta por Estados Unidos para permitir que más comunicaciones en línea llegaran a Irán.
La sociedad civil, las empresas tecnológicas y de telecomunicaciones, los gobiernos y las instituciones internacionales deben unirse y poner fin a que las autoridades accionen el «botón de apagado»
Felicia Anthonio, responsable de la campaña #KeepItOn de Access Now
Además, como se señala en un reciente informe de las Naciones Unidas, se está impulsando el desarrollo de marcos internacionales para documentar mejor los cortes de internet y ofrecer vías legales por las violaciones de derechos humanos que se produzcan como consecuencia. Estos esfuerzos también incluyen la creación de sistemas que permitan una mayor transparencia entre los gobiernos y los proveedores de servicios de internet, y que den a las empresas privadas más apoyo jurídico para resistirse a las solicitudes de corte y manipulación.
«Con arreglo al derecho internacional, los gobiernos tienen la obligación de garantizar que cualquier restricción a la información en línea esté prevista por la ley, sea una respuesta necesaria y proporcionada a una amenaza específica y responda al interés público», explicó Brown, y añadió que los gobiernos nunca deberían «recurrir a cortes generales e indiscriminados».
